梁武帝蕭衍是中國封建王朝中第一位「和尚皇帝」。（圖片來源:維基百科）
世人大都知道古印度的釋迦牟尼佛出身於帝王之家，當時的生活環境非常優裕，但是他長大成人之後，為了尋求生老病死的解脫之道，卻毅然舍棄王位，出家修行。這種無可置疑的先例曾經真實的展現在人類的歷史之中，庸俗的現代人隨著道德水平的下降卻對此難以相信了。其實在佛教傳入東土之後，也曾有多位皇帝出家修行，佛性人皆有之，並不是每一個位高權重的人都把物質享受和人世間的榮華富貴看得很重要。
南朝(公元420—589)曾是中國佛教文化的重要發展時期。尤其是梁武帝蕭衍在位期間極力推崇佛教，在他的大力提倡下，佛教在江南進入了一個廣泛傳播和迅速發展階段。值得一提的是，梁武帝在位期間曾四度捨身，成為中國封建王朝中第一位「和尚皇帝」。
梁武帝蕭衍，字叔達，南蘭陵中都裡（現江蘇武進縣）人。他生於公元464年，是南北朝時代南梁的開國皇帝。蕭衍做皇帝的時間長達四十八年之久，在南朝的皇帝中列第一位。他早年以武功起家，信奉道家學說，後來皈依了佛門，成為虔誠的佛門弟子。登基的第三年，他便率僧俗二萬人舉行大法會，宣布自己「舍道歸佛」。他希望通過「以佛化治國」的途徑，將人們從對現實名利的關注引向彼岸和未來，以此求得生命的永恆與超脫。他在位期間曾下詔令全民奉佛，因此在南梁佛教一度成為時尚。全盛時期的佛寺達2846座，僧尼有82萬餘人。身為天子的梁武帝身體力行，帶頭禮佛敬佛。梁武帝的晚年，一天只吃一頓餐飲，肉食更是一絲不沾，只吃豆類的湯菜和糙米飯。他50歲時，又自動斷絕房事，遠離所有的王妃及女人。他不喝酒，不聽音樂。除祭祀宗廟之外，不舉行任何大會、餐宴。梁武帝的所做所為，完全是一個守持佛教戒律的信徒。
梁武帝皈依佛門後，曾四度捨身同泰寺。527年，他在同泰寺裡住便房睡素床，用土瓦茶具和碗，每日晨鐘暮鼓念誦經文，還與寺僧一起打掃佛殿。國不可一日無君，文武大臣們苦苦哀求，才把梁武帝請回到了皇宮。529年9月，梁武帝在同泰寺裡舉行「四部無遮大會」，他帶領群臣拜完佛後不願回宮，當晚便住在同泰寺裡。第二天，他在佛堂上為四部大眾開講《涅盤經》，大臣們百般勸說無果，於是，朝廷自公卿以下的群臣出錢一億萬(古代一億為十萬)奉贖，梁武帝方才於10月還宮。546年，83歲的梁武帝再次捨身，結果群臣花錢二億萬再次將他奉贖。一年後，梁武帝第四次捨身同泰寺，他「升光華殿講堂，坐師子座，講《金字三慧經》」，一共出家37天。貴為皇帝卻捨身出家，梁武帝以身弘法極大地擴大了佛教在中國的影響力。
由於身為帝王的梁武帝的推崇並以身事佛，南朝的佛教至在梁朝達到了頂峰，上至帝王宗室，下至世家大族、平民百姓都崇信佛事，佛教乃成為國教，興盛空前。如果說在三國東晉時期，中國佛教的重鎮是在北方的長安和洛陽的話，到了南朝，當時的建康（現江蘇南京市）已成為全國佛教的中心。
