太陽系外發現一顆正在蒸發的行星(圖)

一太陽系外行星的氣氛正朝太空中蒸發。（圖片來源：維基百科）

天文學家運用NASA哈勃太空望遠鏡觀測到一太陽系外行星的氣氛正朝太空中蒸發，估計逸出的氫氣量每秒鐘至少達1萬噸甚至可能更多。該行星的絕大部分最終將消失，只會留下一個密實的核。

這顆枯萎的行星名叫HD 209458b，哈勃觀測顯示出它被一熱而蓬鬆的氫氣蒸發氣氛包圍著，這個巨大的氫氣包層就像一顆帶尾巴的彗星拖在行星後面。由法國科學家艾爾弗雷德（Alfred Vidal-Madjar）領導一國際天文學家小組的《自然》雜誌報導了這一發現，他說：「我們驚訝地看到該行星的氫氣氣氛延伸至12萬4千英里（20萬公里）。」

HD 209458b直徑是木星的1.3倍，質量只有木星的三分之二，它圍繞其酷似太陽的黃色恆星旋轉，距離僅為700萬公里，軌道大小只有水星圍繞太陽運行軌道的八分之一，運行週期為3.5天。在1999年，這顆星體突然間變成天文學家注意的焦點，當時觀測到HD 209458b經過恆星並導致恆星產生「日蝕」。這是第一顆經確認的太陽系外過渡行星。

哈勃在其氣氛的下部探測到鈉元素，成為太陽系外行星上存在氣氛的首次信號。