曹操不僅提出了「唯才是舉」的用人思想，而且他還把一些「經」不明、「行」不修的人，吸收到他的周圍，成為他的重要將領和僚屬。
例如有個名叫季闡的人，他曾犯過接受賄賂、奪取人家婢女的錯誤，曹操覺得他非常有才華，仍固執地讓他做了濟北相。曹操這樣做，並不是表彰他的錯誤，而是看重了他的才華。他用「失晨之雞，思補更鳴」的諺語，說明：他的品質不好，確實是錯誤的，只是不要揪住不放，要給他一個改過自新的機會，這就像耽誤了報曉的雞，還想再叫一聲補上一樣。再如有個叫丁斐的人，是很好的參謀人才。他在曹營任典軍校尉之職時，曹操非常相信他，他有什麼建議，曹操通常都能加以採納。可是丁斐卻是個貪圖小便宜的人。建安末年，隨同曹操伐吳，利用職務之便，用自家的瘦牛，換了一頭體壯的官牛，被人告發，受到了下獄免官的處罰。以後，曹操又恢復了他的官職，對他沒有什麼責備。
在曹操的部下中，有一部分人，曾悄悄的寫信給袁紹，把曹操一通臭罵，大肆吹捧袁紹，有的還乾脆表示要離開曹營，投奔袁紹。後來，在官渡之戰中，袁紹戰敗逃走，扔下了這一大批書信。曹操得到這些書信後，他的手下，都紛紛表示：「應該把他們抓起來。」曹操卻不以為然，微微一笑，說：「在當時，我自己心裏都沒有數：不知未來成敗如何？，更何況別人！」於是，他根本沒有加以追究，把信統統燒掉了。並表示：不必追查是誰所寫。按當時的情況看，他們的所作所為，是可以理解的。這件事傳出後，那些暗通袁紹的人，心裏的石頭，才落了地。其他的人，也覺得曹操度量很大，體恤部下，能夠容人，心甘情願為他效力。可見，曹操的裝聾作啞，並非糊塗，其實是安定軍心的明智之舉。
在用人方面，曹操充分表現了他容天下之量的氣度。不念舊惡，不計私仇。袁紹的部下陳琳，在官渡之戰前夕，為袁紹起草了一篇聲討曹操的檄文，檄文不僅舉出曹操的種種罪行，還在文中罵了曹操的列祖列宗．對他的人格侮辱、人身攻擊的味道，非常濃。例如說曹操的祖父是宦官，父親曹嵩是領養的，曹操則是「贅閹遺醜」。他把曹操的家世，揭了個底朝天。這在當時，是極能傷害人的手段。在漢朝末年，宦官由於操縱朝政，殘害人才，名聲極壞；漢代看重門第，在領養方面，人們是不願意說的；漢朝歷代帝王，都強調以孝治天下，罵老祖宗，比罵本人還難以接受。因此，像陳琳這樣的惡毒攻擊，一般人是難以容忍的。作者也不應該那樣寫！但當陳琳被俘，向曹操賠罪後，曹操非但沒殺他，還任命他為司空軍謀祭酒（官職名）。
再比如宛城之戰，張繡殺了曹操的長子曹昂、侄子曹安民和愛將典韋，他的右臂，也被張繡軍隊上的亂箭射傷。當賈詡勸說張繡，來投曹操時，他不但既往不咎，還表現出非常熱情的樣子。他不僅沒有報殺子之仇，同時還同張繡結成了兒女親家，並封他為揚武將軍。對此，《三國誌》的作者，在《魏書･武帝紀》的評語中，這樣評價說：曹操用人「官方授材，各因其器，矯情任算，不念舊惡。」這說明曹操在用人問題上，確實能克制感情，從不看重自己的私人恩怨，而是為大局著想，做到了唯才是舉，量才錄用。
曹操還能禮賢下士，不忌「清高」。他對於那些享有聲望、自恃清高的名士，總是能以寬容之心待之。如名士邴原，超脫世俗，清高自許，不好安排他。投歸曹操後，曹操任命他為東閣祭酒，對他的態度十分謙恭。建安十二年(207年)冬，曹操北征烏桓，回到昌圖，設宴招待士大夫，喝酒到了快要醉了的時候，曹操說：「在這次作戰中，駐守過鄴城的諸君，他們肯定都會前來迎接。不管今天還是明早，他們都會來的。不會前來的，只有邴祭酒吧?」話音剛落，邴原卻先到來。曹操非常吃驚，喜出望外，立即起身，遠遠出迎，並對邴原的表現大加讚揚。這不僅反映了曹操的禮賢下士，也可以從中看到邴原自恃清高的影子。邴原不僅有些驕傲，還有些清高，他常常借自己有病為由，高臥家中，不理政事，很少出頭露面，對此，曹操也能加以寬容。曹操對清高名士，以禮相待，委以官位，有著政治上更深層次的考慮。漢末名士，是一股較強的政治勢力，他們在社會上名望高、影響大，對他們的態度如何，關係到人心向背。曹操對這些人採取寬容、敬重的態度，大概是出於利用這些人在社會上的聲望和影響，以爭取人心的考慮。但是也應肯定，曹操對士人的這種態度，也不乏廣納人才、才盡其用的用意。「唯才是舉」便成了曹操留下的千古名言。
