公元79年，在一場災難性的火山爆發中，熾熱的火山灰將龐貝古城完全掩埋，古羅馬帝國最為繁華的城市在18個小時內便徹底消失了。正是因為這場災難，龐貝古城得以完整保留，成為歷史學家縱覽古羅馬帝國的時空之門。那麼，是否存在另一個「龐貝城」，將遠古的生態面貌完全保留下來？答案是肯定的。內蒙古賀蘭山山脈西北麓的烏達地區就埋藏著這樣一個「植物龐貝城」。
早在20世紀80年代，內蒙古賀蘭山的烏達煤田就是一個公認的化石寶庫，這裡的化石保存精美，數量巨大。隨著研究的深入，古生物學家發現了一個更大的秘密，原來，這裡的化石之所以保存良好，乃是得益於火山爆發。
十多年前，古植物學專家王軍和來自美國賓夕法尼亞大學的赫爾曼．佩弗科恩教授為了採集植物化石標本，遠赴賀蘭山。儘管交通不便，然而在經歷了長途跋涉後，他們有了驚喜發現。在烏達煤礦，當礦工們挪開煤層之上的閃閃發光的火山岩之後，密密麻麻的黑色「印章」顯露出來了，那是數以千萬計的保存完好的植物化石！「當岩石被敲開的一剎那，我們成了一個奇蹟的見證人，這裡的化石保存得如此完美！」佩弗科恩教授如此描述當時他的激動心情。
隨著上面的地層逐步被挖開，王軍和佩弗科恩發現，這片地層中「站立」著許多樹木莖幹化石，每隔3~5米就有一棵，周邊散落著清晰易辨的枝葉化石；而在化石的下面，就是煤層。這些現象意味著，這些樹木是被快速埋葬的，從未經過風吹雨打。如同龐貝古城遭受的滅頂之災一樣，在史前的某一天，火山爆發產生的大量火山灰頃刻間席捲了賀蘭山這一帶的森林，樹木的枝葉被打落在地上，樹幹則直接被火山灰所吞沒。就這樣，遠古的一幕被瞬間凝固，保留至今。
科學家利用火山灰進行了精確測年，確定「植物龐貝城」的年代為2.98億年前，處於地質歷史上二疊紀的早期。
2.98億年前的森林被50平方公里的火山灰深埋於地下，很多化石都是原地保存，一些幾十厘米長的樹樁化石仍然直立，很明顯是原地保存的，四周分布著未經搬運的植物枝葉化石。
奇蹟般的完好保存狀態，讓科學家可以完美地復原這片沼澤上遠古森林的情景——
這裡地勢平坦，多數地方為水淹沒，覆蓋著茂盛的綠色植被。當時最高的植物是一種名叫封印木的蕨類，高達30米，在它們腳下則是一叢叢低矮的蕨類植物。最粗的樹幹直徑達到1米左右，但是大部分的樹木只有碗口那麼粗。身長達2.5米的巨型蜈蚣迅速趟過淺水，翅展二十幾厘米的大蜻蜓在濕地上方飛行，具有巨大毒牙的原始蜘蛛——角怖蜘蛛盤踞於樹頂，突然有一天，離森林不遠的地方發生了一場災難性的火山噴發。火山持續噴發了兩天兩夜，火山灰從天空傾瀉而下，將周圍幾十公里內的森林都掩埋了。
佩弗科恩教授和王軍將賀蘭山的這片化石森林形象地稱為「時間膠囊」，它濃縮了二疊紀早期地表植被的種類和生態信息。為了更直觀地呈現這個消失的世界，兩位古植物學家與畫家任羽皋合作，繪製了2.98億年前的烏達森林復原圖。
