白居易畫像。（網路圖片）
白居易的父親做過徐州別駕，但他清正廉潔，既不貪污，也不受賄，所以家裡很窮。白居易在寫給好友元稹的《與元九書》中，毫不避諱地說道：「家貧多故，二十七方從鄉試。」
白居易32歲考中進士後，在秘書省做校書郎，每月工資16,000文，折合人民幣大概8,000元錢。這個薪水，不算低，但買房，還不行。一來他剛參加工作，積蓄不夠；二來當時長安的房價絕對不比現在的北京上海低。
買不起房子，做個蟻族還是可以的。「貞元十九年春，居易得長樂裡故相國私第之東亭而處之。」這是白居易的《養竹記》裡面的一段話，真實地記錄了自己當校書郎之後的居住情況：單位不安排住宿，自己又買不起房子，只好跑到長安東城的長樂裡，租了已故宰相家的一個亭子住。
白居易說的這個亭子，並非我們常見的那種四面漏風的建築，而是能遮風擋雨也能住人的場所。唐朝中後期，房租是相當低廉的。白居易租住的這個亭子，房租每月500文，相對於他每月16,000文的薪水，算是便宜到家了。
等到白居易34歲的時候，他做校書郎已經兩年，就想把住在安徽宿州鄉下的老媽和大哥接到城裡來享福。但是，那個租住的亭子除了白居易自己外，還有兩個僕人，如果再加上兩個人，就顯得擁擠了。白居易又想到要買一個房子。
城裡房子太貴，就到鄉下去買房子。於是，白居易去了趟陝西渭南，花了半年的工資，在渭南農村買了一所房子。
「家去省兮百裡，每三旬而兩入。」新房離自己的上班地點有上百裡，每天回去是不可能的，只能每月回去兩三趟。在馬背上這麼來回的跑，白居易很辛苦。
公元806年，36歲的白居易工作變動，調到陝西當縣尉。按照唐朝律法規定，地方官是不允許在轄區內買房的，要住在機關大院的宿舍裡，如果宿舍住滿了，就去外面租民房住。白居易此時還是單身，所以就住在機關大院的單身宿舍裡。
縣尉只當了一年，白居易高升，調回長安當左拾遺兼翰林學士。工資是多少呢？白居易自己說是「月慚諫紙二百張，歲愧俸錢三十萬。」年薪30萬文，相當於人民幣15萬元。工資還算是比較高的，但白居易還是不敢輕易買房。所以，從37歲到50歲這13年間，白居易一直是租房住。
白居易對這種租房生活挺滿足的。先是住在新昌裡，但婚後，他的夫人不願住這樣的小房子，恰好白居易調任京兆府戶曹參軍，官升了，薪水自然跟著提，每月有5萬文，白居易就在長安靠近鬧市區的昭國裡租了一所大房子。此後，白居易先後在重慶、杭州、蘇州當過刺史，但一直都是租房或住機關大院。
直到公元821年，白居易50歲的時候，才在長安城買下屬於個人的第一所房子。掐指算來，從32歲參加工作到50歲買房，18年的時間裏，白居易絕大部分時間都是租房住，因而，他對房子是有切身體會的：「游宦京都二十春，貧中無處可安貧。」白居易當了一輩子的「國家官員」，到50歲才買得起自己的房子。
