齊桓公像。（網路圖片）
這是一個星光燦爛的夜晚，齊桓公夜不能寐，他索性起身，踱步到庭院。藍幽幽的天幕上，掛著一輪潔白如玉的明月，四周繁星灼灼閃光。這一情景勾起齊桓公思賢的心緒，他嘆息道：「群星閃爍，如眾多的賢士呵！何日可為我所得呀？」這時，一隊武士舉著火把巡邏，猶如一條火龍在夜幕中流動。火光叩開了齊桓公的心扉，他興奮地大喊一聲：「對！就這麼辦！ 」
次日上朝，齊桓公即命令人在宮庭前燃燒起巨大的火炬，表示自己準備晝夜接見前來投奔的各地賢能之士。可火炬點燃了一年多，卻沒有一個人前來求見，齊桓公十分苦惱。
不久，一個鄉下人大搖大擺地來到宮前，自稱是賢人，要求見君主。齊桓公不敢怠慢，立即傳令召見。當見到來者是個衣寇不整、黃瘦乾癟的鄉下農民時，齊桓公大大失望，然又顯得很恭敬地問道：「請問先生有何見教？ 」
鄉下人一拍胸脯，故意挑起大拇指說：「我會小九九算術口訣！ 」齊桓公覺得又好氣又好笑，戲謔地問：「你難道不知小九九口訣只是末流小技嗎？你也配稱為賢才來見國君嗎？ 」
這時，鄉下人卻一本正經地說：「大王，您的過錯就在這裡呀！聞悉國君宮前求賢的火炬燃燒了一年多時間，卻沒有一個人來登門求見，這是因為大王是賢能的君主，而各地賢能之士都不知深淺，生怕自己不是大王所需之士，所以就都不敢來了。我只會小九九口訣，確實微不足道。但是，如果大王對我這樣的人也能以禮相待，那還愁有真本領的賢能之士不來求見君王嗎？」農夫一席良言，說得齊桓公點頭稱是，他以隆重的禮節接待了農夫。此事傳開後，不出一個月，四方賢士便紛至沓來。正由於齊桓公有此納賢之舉，後來鮑叔牙才帶來了與齊國勢不兩立的政敵管仲。齊桓公並沒有計較管仲在戰場上用箭射過自己，反而非常大度地任管仲為相國。之後，在管仲的輔佐之下，齊桓公治國如魚得水，齊國也成了春秋王霸的第一個霸王國。
