魯僖公九年,晉惠公夷吾,在秦軍的護送下,回國繼承了君位。在此之前,他曾向秦穆公保證:如果秦國支持他回國即位,他即位後,就把晉國的河西土地,奉送給秦國,作為回報。然而,他返國即位後,背信棄義,秦國一寸土地也沒得到。
魯僖公十三年冬季,晉國發生飢荒,派人到秦國請求購買糧食。秦穆公對子桑說:「給他們嗎?」子桑回答說:「再一次給他們恩惠而報答我們,君王還要求什麼?再一次給他們恩惠而不報答我們,他們的老百姓必然離心;離心以後再去討伐,他沒有群眾就必然失敗。」秦穆公對百裡說:「給他們嗎?」百裡回答說:「天災流行,總會在各國交替發生的。救援災荒,賙濟鄰國,這是正道。按正道辦事會有福祿。」邳鄭的兒子豹在秦國,請求進攻晉國。秦穆公說:「厭惡他們的國君,百姓有什麼罪?」秦國就這樣把粟米運送到晉國,船隊從雍城到絳城接連不斷,人們把這次運糧稱為「泛舟之役」。
魯僖公十四年冬季,秦國發生飢荒,派人到晉國請求購買糧食。晉國人不給。慶鄭說:「背棄恩惠就沒有親人,幸災樂禍就是不仁,貪圖所愛惜的東西就是不祥,使鄰國憤怒就是不義。這四種道德都丟掉了,用什麼來保衛國家?」虢射說:「皮已經不存在,毛又依附在哪裡?」慶鄭說:「丟棄信用,背棄鄰國,患難誰來賙濟?沒有信用就會發生患難,失掉了救援,必定滅亡。這就是那樣的。」虢射說:「即使給糧食,對怨恨不會有所減少,反而使敵人增加實力,不如不給。」慶鄭說:「背棄恩惠,幸災樂禍,是百姓所唾棄的。親近的人還會因此結仇,何況是敵人呢?」晉惠公不聽。慶鄭退下來說:「國君要後悔的!」
晉惠公回國繼承君位的時候,秦穆姬(晉獻公之女,太子申生同母姊,與惠公異母)把賈君囑託給他,說:「把公子們都接回國內。」賈君是晉獻公的妾,姿色不衰,晉惠公想霸佔她,賈君哭泣從之,請求晉惠公厚葬太子申生。晉惠公和賈君通姦,又不接納公子們回國,由此穆姬很怨恨他。晉惠公曾經答應給中大夫送禮,後來也都不給了。還答應給秦穆公黃河以西和以南的五座城,東邊到虢略鎮,南邊到華山,還有黃河之內的解梁城,後來都不兌現。
晉國有飢荒,秦國給它運送粟米;秦國有飢荒,晉國卻拒絕秦國買糧,於是秦穆公親自率領軍隊攻打晉國。晉軍接連三次戰敗,一直被追趕到韓原。晉惠公對慶鄭說:「敵人深入了,怎麼辦?」慶鄭回答說:「君王讓他們深入的,能夠怎麼辦?」晉惠公說:「答話放肆無禮!」占卜車右的人選,慶鄭得吉卦。但是晉惠公不用他,讓步揚駕御戰車,家僕徒作為車右。以小駟馬駕車,是從鄭國買來的。
慶鄭說:「古代發生戰爭,一定要用本國的馬駕車。出生在自己的水土上,知道主人的心意;安於受主人的調教,熟悉這裡的道路;隨你放在哪裡,沒有不如意的。現在用外國出產的馬來駕車,從事戰鬥,等到一害怕而失去正常狀態,就會不聽指揮了。鼻子裡亂噴粗氣表示狡猾和憤怒,血液在全身奔流,使血管擴張突起,外表強壯而內部枯竭。進也不能,退也不是,旋轉也不能,君王必然要後悔。」晉惠公不聽。
魯僖公十五年九月,晉惠公將要迎戰秦軍,派韓簡視察軍隊。韓簡回來說:「軍隊比我們少,能奮力作戰的人卻倍於我們。」晉惠公說:「什麼原因?」韓簡回答說:「君王逃離晉國是由於他的資助,回國是由於他的寵信,有了飢荒吃他的粟米,三次給我們恩惠而沒有報答,由於這樣他們才來的。現在又將迎擊他們,我方懈怠,秦國奮發,鬥志豈止相差一倍啊!」晉惠公說:「一個人還不能輕侮,何況是國家呢?」於是就派韓簡去約戰,說:「寡人不才,能集合我的部下而不能讓他們離散。君王如果不回去,我們將沒有地方逃避命令。」秦穆公派公孫枝回答說:「晉君沒有回國,我為他憂懼;回國後沒有安定位置,還是我所擔心的。如果君位已定,寡人敢不接受作戰的命令?」韓簡退下去說:「我如果能被俘囚禁就是幸運的。」
十四日,秦、晉兩軍在韓原作戰。晉惠公的小駟馬陷在爛泥中盤旋不出。晉惠公向慶鄭呼喊求救。慶鄭說:「不聽勸諫,違抗占卜,本來就是自取失敗,為什麼又要逃走呢?」於是就離開了。梁由靡駕韓簡的戰車,虢射作為車右,迎戰秦穆公的戰車,將要俘虜他。慶鄭因為叫他們救援晉惠公而耽誤,就使秦穆公走脫了。秦國俘虜了晉惠公。
晉國的大夫披頭散髮,拔出帳篷,跟隨晉惠公。秦穆姬聽說晉惠公將要來到,領著太子瑩、兒子弘和女兒簡璧登上高臺,踩著柴草。她派遣使者捧著遭喪所著喪服前去迎接秦穆公,說:「上天降下災禍,讓我兩國國君不是用禮品相見而是興動甲兵。如果晉國國君早晨進入國都,那麼我就晚上自焚;晚上進入,那麼我就早晨自焚。請君王裁奪。」
於是秦穆公把晉惠公拘留在靈臺。大夫請求把晉惠公帶回國都。秦穆公說:「俘獲晉侯,本來是帶著豐厚的收穫回來的,但一回來就要發生喪事,這有什麼用?大夫又能得到什麼呢?而且晉國人用憂愁來感動我,用天地來約束我,如果不考慮晉國人的憂愁,就會加深他們對秦國的憤怒。我如果不履行自己的諾言,就是違背天地,加深憤怒會使我擔當不起,違背天地會不吉利,一定要放晉君回國。」公子縶說:「不如殺了他,不要積聚邪惡。」子桑說:「放他回國而用他的太子作為人質,必然會得到很有利的講和條件。晉國還不會滅亡,而殺掉它的國君,只能造成很壞的後果。而且史佚有話說:‘不要發動禍患,不要依靠動亂,不要增加憤怒。’增加憤怒會使人難於擔當,欺凌別人會不吉利。」於是就允許晉國講和。十一月,晉惠公回國。先殺了慶鄭,然後進入國都。
這一年,晉國又發生飢荒,秦穆公贈送給他們粟米,說:「我怨恨他們的國君,而憐憫他們的百姓。而且我聽說唐叔受封的時候,箕子說:‘他的後代一定昌大。’晉國是可以圖謀的嗎!我們姑且樹立恩惠,來等待有才能的人。」