古代的中國人，大多相信桃木具有神奇的力量。桃木亦名「降龍木」、「鬼怖木」，是用途最為廣泛的伐邪制鬼材料。傳說誇父追日，臨死前將神木拋出化成了一片桃林。我國最早的春聯都是用桃木板做的，又稱桃符，幾千年來，桃木就有鎮災避邪之說，被稱為神木。
桃樹自古在全國範圍內廣為栽培，易存活、結實多，因此被視為多子和生命的表徵。古時祭祀的神社外也多栽種桃樹，將其視為祭神的神木之一。因此，桃木也具有辟邪、祈福等功效，桃木劍、桃木令符等，都是民間廣為流傳的辟邪鎮煞的法器。而桃則寓意長壽，給老年人祝壽，送上一盤壽桃，以表示祝老年人健康長壽。
位於泰山西麓的肥城具有世上最大的桃園，已有千年的栽培歷史。傳說在舊的肥城縣城以西，有一山名曰陶（桃）山，陶山至小泰山之間，環繞山頂的是拔地通天的懸崖峭壁，雄奇險峻，綿延數十里，七十二個洞穴天女散花般分布在峭壁上，這七十二洞，洞洞都有妖魔鬼怪。每當夜幕降臨，七十二洞妖怪便鑽出洞來，闖進肥城，群魔亂舞，興風作浪，禍害百姓，塗炭生靈。此事傳至東海度朔山，山上神荼、鬱壘二神聽後怒不可遏，他們飛速來到肥城，就地取材，折桃枝為武器，將妖魔鬼怪打的死的死，傷的傷，逃的逃。僥倖逃走的妖怪看見桃枝便魂飛魄散。因東海與肥城呈西北-東南走向，神郁二神走到肥城所折桃枝是朝東南的，所以朝東南的桃枝便有了靈氣，具有鎮災避邪之功效。
記載東南桃木枝避邪之說歷史久遠。辭源：「古代選桃木枝刻桃木人，立於戶中以避邪。」至今民間還認為桃木製品可驅除鬼怪，辟邪。漢時，刻桃木印挂於門戶，稱為桃印。
被刻於桃木上二位門神
傳說「神荼」和「鬱壘」是專管鬼怪的兩位神仙，他們也是廣為人所接受的門神。在他們居住的地方，有一棵大桃樹，俗稱「鬼門」，是萬惡出入的地方。這二人平日裡便坐在「鬼門」兩側，用桃木棒子來驅鬼降魔，因而桃木後來也就成為人們的辟邪法器。
《山海經》裡就有這樣一段記述：「東海度朔山有大桃樹，蟠屈三千里，其卑枝東北曰鬼門，萬鬼出入也。有二神，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領眾鬼之害人者。」說的是在東海之中有一座神山「度朔山」，這度朔山上有一株特別大的桃樹。這棵大桃樹盤曲三千里，在枝幹延伸出去的最東北處，有一座「鬼門」，那裡是眾鬼出入的門戶。而把守著鬼門的兩位神將，一位叫神荼，一位叫鬱壘，防止害人的鬼進入人們的家中。
另外，還有一些傳說更加詳細地描述了這兩位門神：西南方的門叫「神門」，由神荼守衛，凡有邪神入山偷桃，神荼就用桃木劍砍其頸，用桃枝貫其腮，並將邪神投入海中餵毒龍。東北方的門叫「鬼門」，由鬱壘守衛，如發現餓鬼上樹偷吃，就縛以葦索，射以桃弧，扔到山裡餵老虎。
從《山海經》等神話故事中看，除了貼門神，當時的人們還有一個習俗：貼桃木。古人認為桃木能夠辟邪，有驅鬼的作用。在桃木上寫符號，便形成了符咒；把桃木打磨成寶劍，便是除妖降魔的桃木劍。《搜神記》佚文記載：「今俗法，每以臘冬除夕，飾桃人，垂葦索，畫虎於門，左右置二燈，像虎眼，以祛不祥。」
後來，人們習慣用桃木板寫上神荼、鬱壘二神的名字，懸掛在門首，這就是「懸桃符」。桃符每年換一次，宋朝詩人王安石的《元日》寫道：「爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。」
