張謇像。（網路圖片）
1894年，光緒二十年，歲在甲午。這一年5月23日凌晨3時剛過，月朗星稀，清風徐來，北京城裡的老百姓還沉浸在夢鄉中。此刻，大清朝紫禁城東華門外已是車馬喧囂，那些穿戴整齊的朝廷滿漢高官正昂首闊步地進入東華門，入朝值班了。
紫禁城南書房內，有幾位年過六旬、白髮蒼蒼的老臣們在忙活的不可開交，一個個神情肅穆，若有所思。房內辦公桌上堆滿了加蓋印戳並密封的試卷袋。幾位蘇拉（清代宮廷幹活的下等僕役）在忙著整理考卷。今天是光緒朝甲午科「貢士」（參加殿試前的舉人應考生之專稱）複試的閱卷日子。按照慣例，八位閱卷大臣，每人分得十份考卷，但資歷最老的前四名閱卷大臣還享有特別的「優待」，每人又可以多分得一份試卷。
這八位閱卷大臣前四名依次是：首席閱卷大臣、東閣大學士張之萬（1811-1897），光緒帝師、軍機大臣翁同龢（1830-1904）、軍機大臣李鴻藻（1820-1897）。他們不僅是位極人臣、深得朝廷青睞的漢人高官，還都曾是科舉仕途的「明星」。四人中，有三人是科舉狀元。其中，張之萬是道光二十七年狀元（1847年）、翁同龢是咸豐六年狀元（1856年），而徐郙是同治元年狀元（1862年），最差的李鴻藻也是咸豐二年進士，同治皇帝的帝師，人稱「北清流領袖」。由於資歷老，他們四人每人各分得「十一份考卷」。
甲午科進士的首席閱卷大臣張之萬，他是道光朝狀元，85歲時仍然耳聰目明，步履矯健。
在清代，能夠擔任科考首席閱卷大臣的官員不僅是朝廷的命官，往往還有一個「潛規則」，即他理應是「狀元出身」，如果同時有幾位狀元背景的閱卷大臣，那麼首席當屬資歷最老的「狀元」。張之萬直隸南皮人，人稱「張南皮」，又稱「張相國」。他今年適值虛壽八十有五，作為碩果僅存的道光狀元，他理所當然的排在光緒帝師、咸豐朝狀元翁同龢前面，榮升首席閱卷大臣。
張之萬也不客氣，倚老賣老，今天在分卷時，他看重了一張考卷，欲據為己有。恰巧，李鴻藻負責分派考卷，而李鴻藻與翁同龢私交甚篤！他知道翁同龢也看中了這張考卷。張之萬說，這張考卷歸我審閱！哪知翁同龢搶先一步，先下手為強，先把張相國看中的考卷攬在懷中，死不放手！氣得張相國直跺腳，連聲說，太放肆了，真是欺人太甚！
負責分卷的李鴻藻故意偏袒翁同龢，他將「佳卷」都分給了老友翁同龢。翁同龢一向「惜才如命」。老翁在如願以償地搶到那份考卷之後，方才發現，這份考卷的字體「壞極了」，只是文風還比較「沉博」。無奈，他手中的考卷都很好，最後他不得不將其放置在「二等」，為此老翁還惋惜不已。這事發生在1894年5月23日，大清紫禁城閱卷朝房內，兩位老狀元出身的閱卷大臣張之萬和翁同龢竟然為爭奪一份考卷，而大打出手，估計在清朝歷史上，也是絕無僅有的事情了。
當天晚上，翁同龢對白天發生的爭奪考卷事情，仍唸唸不忘，他在當日的日記中寫道：「與張相爭一卷，竟得之」。張之萬年長翁同龢20歲，雖然小有摩擦，但感情總體不錯。事後，張之萬也覺得與後生小子翁同龢爭奪考卷，有失長輩風度，於是第二天在紫禁城南書房特意為翁同龢「題寫畫扇」，以示友好。這天凌晨1時剛過，翁同龢即早早地來到紫禁城的朝房，等候選派任務。沒多久，首席閱卷大臣張之萬派遣一名蘇拉（僕人）來告訴翁同龢，請他擬定「殿試題目」。於是，翁同龢與李鴻藻、麟書等八位閱卷大臣一起來到南書房，負責擬定殿試「考題」。翁同龢擬出「八道選題」，最後確定「四道」，依次是：「河渠」、「經籍」、「選舉」和「鹽鐵」，另外根據朱子文集擬出「策問試題」。當時，沒有人知道翁同龢擬定的這幾道題目都是針對某位考生的「特長」而暗中特意「量身定做」的。他希望從考試的「元規則」的制訂上就能讓這位考生的經世致用之才得以充分地「發揮」。因為，無論如何，這一次他看重的考生不能再出差錯了。如果陰溝裡翻船，豈不可惜？
讀者諸君該要問了，被大名鼎鼎的光緒帝師傅翁同龢相中的這位神秘考生，到底是誰呢？此人正是翁同龢的江蘇老鄉、南通才子張謇。
三天前，即1894年5月21日，朝廷閱卷大臣在評閱「貢士考生」答卷時，很不幸的是，張謇被評為第「十一名」，最後由於翁同龢的反覆力爭，才被改為「第十名」。按照清代科舉考試慣例，貢士複試「前十名」，即位列「一等」考生，才有資格在殿試的時候被皇帝欽點為「狀元」、「榜眼」和「探花」。如果按照張謇最初被評的第「十一名」，無論如何他是沒有機會成為「狀元」的。張謇為何在貢生複試的時候，成績不佳呢？一個主要原因可能是，貢生複試題目為一向愛弄文騷的禮部侍郎志銳所擬定，他出的題目是「經界既正」，並根據「拂水柳花千萬點」之「花」字，寫一篇「文賦」。志銳想趁機考察一下應試考生門的文采到底如何。
張謇的特長在經世之學，他對於「賦」文寫作實在不擅長。要知道，「賦」是中國科舉制度的一種文體，講求「文采和韻律」，兼具「詩歌和散文」性質。賦文寫作必須要「押韻」。按照志銳的出題要求，張謇必須寫一篇漂亮的全篇以「花」做押韻的詩歌散文。儘管張謇在此次複試的時候，超常發揮，他從5月20日凌晨5點進入考場，到下午5點時分，提前一個鐘頭就交捲了， 但與其他考生的賦文相比，他還是遜色許多，故而被排名第「十一」。如果沒有翁同龢的力爭，他的甲午狀元就泡湯了。
5月21日晚上，貢士複試結果揭曉。忙了一天的翁同龢回到府上時，已經傍晚時分。不久，張謇登門來訪。翁同龢將白天閱卷結果的詳細情形告訴了張謇，令張謇感動萬分。翁同龢勉勵張謇，一定要在接下來的「殿試」中，再接再厲，力拔頭籌。張謇私下稱呼翁同龢為「常熟師」。既然老師如此厚望，小門生張謇真是壓力山大。張謇下定決心在殿試中，好好發揮一把。可是，生活中就是這樣，人的壓力越大，往往就越容易緊張。
5月26日，期待許久的「殿試」考試日期終於到了，閱卷大臣和考生們都是「如臨大敵」，緊張的不得了。這天早上凌晨四時未到，八位閱卷大臣張之萬、麟書、翁同龢、李鴻藻等人早早地進入紫禁城的保和殿，做好「監試」的準備。四位負責收卷的官員（時稱「收掌」）樊恭煦、洪思亮、黃思永、丁立鈞也提前趕到。考前，翁同龢為以防萬一，特意暗中囑咐他的心腹、「收掌官」黃思永，命令他「坐候張謇交卷」，然後把張謇的考卷親自送到他手裡。黃思永也是牢記在心，不辱使命。
這邊，42歲的老貢生張謇也做好了一切準備。5月26日清晨「卯時」（5點），殿試考試鈴聲正式敲響，張謇從隨身攜帶的「考籃」中拿出筆墨紙硯。攤開考卷，一看題目居然都是「似曾相識」，一時信心倍增。可不是嗎，這考題都是他的老師翁同龢親自擬定，平日師徒二人談話中，他也早已心領神會。這天，考試的試卷依次是：「河渠」、「經籍」、「選舉」和「鹽鐵」。這些試題全部都是張謇所熟悉的知識範圍，故而他奮筆疾書，下筆千言，妙筆生花。
從早上5點一直到傍晚7點整考試時間終止，張謇才把全部答卷寫完，直累得他頭暈腦脹，手背酸麻。一旁等待多時的收卷官黃思永接到張謇送上的考卷後，還仔細地檢查了一番，以防有疏漏。哪知，這一檢查，不得了，竟然發現了「硬傷」。原來，張謇寫得性急，居然在答題紙中漏寫了「一個字」，導致某句不通。另外，張謇的答卷抬頭也有錯誤，他只寫了一個「恩」字。於是，黃思永取出筆墨，為張謇補填漏掉的字，並在卷頭「恩」字前面補填一個「聖」字，即成「聖恩」。最後，黃思永親自將張謇的試卷交給了翁同龢。
當晚，翁同龢即閱覽張謇的考卷，給予很高的評價，說張謇的考卷：「文氣甚古，字亦雅，非常手也。」此時，殿試閱卷尚未結束，翁同龢私意已「內定」張謇為狀元了。但是，共有八位閱卷大臣，他一個人說了不算。更何況，清廷科舉殿試閱卷還有一個「潛規則」，即狀元一般都由首席閱卷大臣推薦。此時的首席閱卷大臣是85歲高齡的張之萬，他自視甚高，怎能輕易地把狀元推薦權交給年少他20歲的翁同龢。如果按照閱卷大臣的現有次序，張之萬第一，麟書第二，翁同龢第三，翁同龢推薦的張謇只能獲得殿試第三名，即「探花」的候選資格。
但是，翁同龢志在必得。5月26日晚，他和排在第七位的閱卷大臣汪鳴鑾去痛飲。酒過三巡之後，翁同龢提出推舉他的門生張謇為狀元候選人，汪鳴鑾連聲稱是。這天晚上，兩人一直喝酒到9點多，才散。次日早上，即1894年5月27日，翁同龢急訪排名第四的閱卷大臣李鴻藻，與李鴻藻串通一氣，商定推薦張謇為狀元候選人。至於排名第六的閱卷大臣志銳與翁同龢是禮部老同事，對翁同龢的提議也是支持的。這樣，八位閱卷大臣中，翁同龢就擁有了四張支持票，這四票是：翁同龢、李鴻藻、志銳和汪鳴鑾。而排名第二的閱卷大臣麟書，是一個中立派。他的立場很明白：我既不爭「第一」，也不做「第三」，要穩保「老二」，即「榜眼」推薦權。而八位閱卷大臣中的另外兩位，即薛允升和唐景崇都是「牆頭草」，都不是張之萬的死黨。如此以來，首席閱卷大臣張之萬雖然年高輩長，卻成為勢單力孤的「孤家寡人」了。自此，張謇的恩師、翁同龢的閱卷大臣工作，基本大功告成。
清晨5點剛過，八位閱卷大臣齊集保和殿，開始閱卷。在考評時，李鴻藻、汪鳴鑾和志銳等人都齊聲附和翁同龢的提議，認為張謇的考卷最好，理當「第一」。但是，張之萬不以為然，他要推薦其門生鄭沅為「狀元」候選人。排名第二的閱卷大臣麟書則說，「吾序次第二，榜眼卷吾決不讓，狀元吾亦不爭」。李鴻藻也跟著起勁，力挺翁同龢的門生張謇，與張之萬辯論，氣得張之萬的花白鬍鬚直往上翹。經過一番面紅耳赤的爭執之後，張之萬不得不做出妥協。結果是，翁同龢的門生張謇「第一」，麟書的門生尹銘綬「第二」，張之萬的門生鄭沅「第三」。這天晚上，翁同龢高興！他主動提出請客，召集幾位閱卷大臣飲酒。事後，汪鳴鑾還送翁同龢「一條魚」，表示祝賀。
5月28日凌晨「卯正」，即凌晨五點多，光緒皇帝在紫禁城乾清宮西暖閣，準備召見新科狀元。八位閱卷大臣手捧一等考生的考卷進入西暖閣。光緒皇帝問，第一名是誰取的？首席閱卷大臣張之萬酸不溜秋地說是翁同龢所取。翁同龢趕緊接過話茬，趁機美言幾句，說張謇是「江南名士，孝子也」。聽說新科狀元既是「名士」，又為「孝子」，光緒皇帝龍顏大悅。隨後，宣召張謇等人入殿覲見聖上。這一刻，多年來寒窗苦讀的42歲老狀元張謇不僅感慨萬千，熱淚盈眶。他說：「五更，乾清門外聽宣，以一甲一名引見。棲門海鳥，本無鐘鼓之心。一旦予以非分，事類無端矣」。如今，狀元之名，不期而至，張謇頓時有一種看淡功名的超脫情懷。
