秦始皇像。（網路圖片）
在中華大地這個歷史舞台上，上下五千年中來去匆匆走過了許多位風雲人物。秦始皇就是在這個歷史舞台上留下了重重腳印的一位。他從父親秦莊襄王手中接過了秦國先公先王傳下來的統一六國事業的接力棒，奮力拚搏，終於跑到了終點，建立了一個空前統一的秦帝國。
秦始皇在中國建立第一個統一的多民族的專制主義中央集權的封建國家，在我國歷史發展長河中，樹立起一塊新的里程碑，其功績是偉大的。
離奇身世
戰國末期，各國之間的爭鬥異常激烈。秦是當時的七雄之一，秦始皇的曾祖父秦昭王聽取了範雎「遠交近攻」的戰略，把進攻的矛頭先對準了鄰近的韓國和魏國，而和較遠的趙國聯合。遵照當時的慣例，兩國互換人質以示真誠。秦國派到趙國的是秦始皇的父親子楚，子楚是秦昭王的孫子，即太子安國君（秦始皇的爺爺）的兒子。子楚的母親夏姬不被安國君寵愛，子楚又在安國君二十多個兒子中排在中間，不是長子，所以地位很低，挑選人質時便選中了他，於是他便作為人質送往趙國居住。
當時，陽翟有個叫呂不韋的大富商經過趙國國都邯鄲時，遇到了子楚，呂不韋是個善於投機鑽營的人，一遇到子楚便覺得「奇貨可居」，打起了要利用他來賺取功名利祿的算盤，於是便傾心結納。子楚身在異國他鄉，備感孤獨寂寞，現在竟有人如此關心自己，不僅令他感激萬分，於是兩人漸漸成為好朋友。
呂不韋決定想方設法讓子楚不但能夠回到秦國，而且還要在秦國佔有舉足輕重的地位，為此他做了一系列精心的策劃——他很熟悉當時秦國的內幕，知道安國君雖然最寵愛華陽夫人，但華陽夫人卻沒有兒子，於是他便打定主意要讓華陽夫人過繼子楚為子，那麼以後在太子安國君即位後，子楚也就是太子了，自己肯定會利用特殊的政治資本賺來無數的錢財。
於是，呂不韋拿出千金送給子楚，讓他廣交朋友，他自己則帶著大批奇珍異寶，去了秦國。到了秦國之後，他首先找到了華陽夫人的姐姐。呂不韋施展口才，說子楚如何賢達，如何聰慧，廣交天下朋友，富有大志。雖然身處異鄉，但天天想念安國君和華陽夫人，有時思念得都淚流滿面。呂不韋又勸說華陽夫人的姐姐去遊說華陽夫人，讓她盡早在眾公子中過繼一個，並立為儲君，不然等到自己年老色衰的那天，有何依靠呢？現在子楚在趙國做人質，日夜思念太子和夫人，何不趁此機會，立子楚為嫡嗣，這樣子楚必感恩不盡，夫人也就終身有靠了，何樂而不為？
雖然深受太子寵愛，但無子嗣一直是華陽夫人耿耿於懷的心事，經姐姐一番遊說，華陽夫人欣然同意了呂不韋的主張，於是她便利用安國君的寵愛，說服了他立子楚為繼承人。
從此，子楚的處境和地位都發生了很大的變化：安國君和華陽夫人給了子楚足夠的錢財，還讓呂不韋做他的師長，扶助子楚。而呂不韋與子楚的交情也越加深厚，他們一起期盼著子楚回國做太子，準備以後繼承王位的那一天早點到來。
呂不韋是個深謀遠慮的人，此時他已經開始為將來依靠子楚在秦國大展宏圖做準備了，他先是不惜重金買來邯鄲的一位名歌妓趙姬為妾，等她懷孕之後，呂不韋就對她說：「我打算謀取秦國的天下，現在子楚在趙國做人質，尚未娶妻，我打算將你送給他，因為他以後必定要回到秦國，也必定會登基，等他去世之後，我們的兒子就必定會被當作子楚的子嗣，繼承王位了，那麼秦的天下不就是我們的了嗎？」趙姬答應了。
於是呂不韋便刻意製造了個機會讓子楚與趙姬見面，子楚一見趙姬，便立刻被綽約多姿、風情萬種的趙姬迷住了，呂不韋便藉機「慷慨」地把美人拱手相讓，而美人已懷有孩子的事卻隱匿不提。不明就里、感激萬分的子楚當即表示若他日後為秦王，必與呂不韋共享富貴。
子楚得到趙姬之後，與趙姬日夕綢繆，八個月後，趙姬生下了一個兒子，子楚也就有了「自己的」第一個兒子，因孩子出生之日恰好是農曆正月元旦，因此取名為正，後來就改為政，又因為出生在趙國，所以就叫趙政。
三年後秦趙失和，邯鄲被圍，趙國在秦國圍攻時想殺死子楚，結果呂不韋重金賄賂了守城門的官員，於是子楚得以逃出了邯鄲城，跑回秦國。趙政和母親在外祖母家的掩護下，逃過了殺身之禍。
子楚回到秦國見了華陽夫人就哭著訴說多年離別的思念之情，因為華陽夫人本是楚女，所以子楚就特地改穿楚服。華陽夫人激動不已，對子楚說：「我本是楚人，你能曲體我心意，我願養你為子。」於是子楚便拜只比他大三歲沒有子嗣的太子妃華陽夫人為母。從此早晚問安，格外慇勤。
六年後，公元前215年，秦昭襄王死，安國君即位，這就是秦孝文王，華陽夫人立為王后，子楚立為太子。此時，秦國和趙國的關係也恢復到以前的友好狀態，秦始皇和母親得以回到秦國。秦孝文王在位時間很短，先是為父親服喪一年，正式即位後僅僅三天便死了。於是子楚即位為秦王，就是秦莊襄王，尊華陽夫人為華陽太后，生母夏姬為夏太后，立趙姬為王后，趙政為嗣子，這時的趙政因為回到了秦國，因此已改成了國姓嬴，改名為嬴政。子楚沒有違背當初的諾言，不但讓呂不韋做了相國，還封他為文信侯，食河南洛陽十萬戶，還擁有上萬名家僮，呂不韋終於靠投機實現了自己的夙願。
因為子楚過著糜亂的宮闈生活，精血耗盡元氣大傷，即位四年之後便中風身亡，年僅三十六歲。於是公元前247年，剛13歲的嬴政便登上了秦王的寶座，因為年幼，便由太后趙姬聽政，國事都委任呂不韋，稱為「仲父」。
發奮圖強吞六國
當年趙姬與呂不韋的感情就非常好，現在雖然做了太后，地位尊貴，但守寡時間一長，耐不住深宮寂寞，便和呂不韋又重新走到了一起。可是，隨著嬴政一天一天長大，呂不韋惟恐姦情敗露，引來殺身之禍，於是便給自己找了個替身，他向趙姬推薦了嫪毐，讓嫪毐冒充宦官進宮，入宮服侍趙姬。從此趙姬與嫪毐在後宮朝夕貪歡，不久趙姬就懷孕了。嫪毐與趙姬密商，買通卜人，假稱宮中不利母后，應該遷居避禍。嬴政不知有詐，就請母后徙往雍宮。從此母子不在一處，不必顧忌，以至於趙姬連生兩個男嬰，嬴政均不知曉，反而在母親的要求下，封嫪毐為長信侯，賜他數千奴婢，食邑山陽。
這樣，在嬴政的身邊有了兩個對他政權構成威脅的人：一個是呂不韋，一個就是嫪毐。在秦王八年，即公元前239年，嬴政滿二十一歲，依照秦國的舊制，第二年要舉行加冠禮，然後就可以親政了。而呂不韋和嫪毐卻在此時向他示威，尤其是嫪毐則依仗趙姬的勢力，私自分土封侯，甚至私下與趙姬密謀，打算將他們的私生子，立為嗣王。可是嬴政在挑釁面前不動聲色，而是按計畫舉行了加冠禮，暗地裡卻在尋找機會，鏟除威脅。
嫪毐雖然威權日盛，但畢竟是個市井小人，得意時難免會忘乎所以，有一天，他與一個大臣飲酒，喝得酩酊大醉，便與之起了口角，嫪毐叱罵對方說：「我是秦王的假父，你敢與我鬥嘴？你難道有眼無珠，不識高下麼？」那位大臣不甘心受辱，便將這些話告訴了嬴政。嬴政聽到此等消息，不禁勃然大怒，立刻秘密派人暗中調查。後來得到密報，說嫪毐本不是閹人，確與太后有通姦且生子的醜事。嫪毐得知消息後，不甘坐以待斃，便偽造詔書想乘機叛亂，殺掉嬴政，結果被早有防備的秦始皇平息。嫪毐被捉，最後被五馬分屍，誅滅三族。他的同黨被誅殺的有二十多人，牽連的多達四千多家。趙太后和嫪毐生的兩個私生子也被殺，趙太后則被軟禁起來，最後經過群臣的勸說，嬴政才親自把母親接回咸陽。
呂不韋因送假太監進宮伴太后，犯下欺君之罪，本當連坐，因念他侍奉先王有功，功罪相抵，被免去相國職銜，勒令去河南鄉下閑置。呂不韋在河南住了一年多，山東各諸侯國，多派遣使問訊，使者絡繹不絕。這件事被嬴政知道後，為了防止他謀變，嬴政就派人給呂不韋送去絕命書，信中對呂不韋大加斥責：「你對秦國有什麼功勞，卻能封土洛陽，食邑十萬？你和秦國又有什麼親緣，卻得到仲父的稱號？你快給我滾到西蜀去吧！」呂不韋看完書信，長嘆數聲，幾乎淚下。他想如果告知嬴政自己是他的生父，那麼性格暴戾高傲的嬴政，為了不讓家醜暴露，肯定不會放過自己，可是如果去了西蜀也不會有什麼好結果，想來想去，他覺得不如就此自盡，免得受苦。便取了鴆酒，勉強吞下，頃刻間斃命。幾年後趙姬也死了，趙姬死後，嬴政把母親悄悄埋在了子楚的陵墓中。
至此，嬴政可以說是清除了對自己政權構成威脅的所有對手，於是他便開始對六國採取了軍事行動。在嬴政手下，有一批很有才幹的文臣武將，在他們的輔佐下，嬴政採取了遠交近攻，集中兵力，先易後難，中間突破，後掃兩翼，最後滅齊的方針。在執行中又及時抓住可乘之機。靈活機動地變通主攻方向，在軍事進攻的同時，配合以政治上的分化瓦解，兩者結合，得心應手，加速了統一的進程，前後用了十年的時間滅掉了六國，統一了中國。
最先滅掉的是韓國，秦王十四年，即公元前233年，韓國割地稱臣，也沒能挽救敗亡的命運。三年後，秦國俘虜了韓王，滅掉了韓國；然後秦國攻打趙國，俘虜了趙王，公子嘉逃到了代郡，稱代王。到秦王二十五年，代王也被俘，趙最後滅亡。
在秦王二十年，大將王翦領兵攻燕。在易水西面秦兵打敗了燕、代聯軍。攻佔了燕國都城薊城（今北京）。燕王向遼東方向出逃。後來，燕王只得殺死了曾經派荊軻刺殺秦王的太子丹，把他的頭獻給秦軍求和。到秦王二十五年，燕國最後的一個王——喜被俘獲，燕國也被滅了。同時，魏國也被秦軍滅掉。
秦王二十三年，攻打楚國的秦軍因為兵力太少，被楚軍打敗。秦王又派老將王翦出征，並聽從他的建議，給了六十萬重兵，結果，王翦用了三年時間，終於拿下了楚國。
最後滅掉的是齊國。在秦國先後對其他五國用兵時，齊國不但袖手旁觀，而且和秦國結盟，根本沒有意識到自己的前途和其他五國一樣。因此，齊國沒有做任何戰爭準備。等到秦王二十六年，五國都被滅掉後，齊國這才派兵準備抵禦秦國，並和秦國斷交，但為時已晚。秦國大將王賁在最終滅掉燕國後，領兵大舉南下，一戰俘獲了齊王。從此，春秋戰國以後在中國大地上形成的諸侯爭霸，連年混戰局面結束了，六國統一於秦。秦的疆域異常遼闊，北到長城和陰山，南到南越，即現在的嶺南地區，秦還設置了南海、桂林、像郡進行管理。疆域的西界是隴西，東則延伸到了遼東。
這時，嬴政才三十九歲。
實行改革建帝國
統一六國以後，嬴政認為自己德高三皇，功過五帝，於是將皇和帝並稱為「皇帝」，因而稱自己為始皇帝，意即從他開始，從此以後，中國歷代君主均稱皇帝。羸政稱始皇，意即從他開始，他的後世稱二世、三世，以至萬世，傳之無窮。他推行了一整套維護統一帝國的改革措施，對中國治、經濟、文化的統一和發展起到了巨大的作用。
秦始皇認為必須由皇帝來掌握全國的政權，不能再像西周那樣分封諸侯，各管一地，致使最後諸侯各自獨立，中央無法控制，這才導致了天下大亂。於是他廢除了自殷、周以來的分封制，實行郡縣制，即把全國分為三十六郡，郡下設縣，郡的長官是郡守，縣的長官有兩個名稱，一是縣令（萬戶以上），一是縣長（萬戶以下）。縣以下依次是鄉、亭、裡、什、伍，是一種准軍事化的管理體制，基層百姓五家為一個單位，由伍長負責。什則由十家組成，由什長負責。
在中央設三公九卿，幫助皇帝處理國家大事。三公是丞相、太尉和御史大夫。丞相是最高行政長官，輔助皇帝處理政務，同時負責對文武百官的管理。太尉則是最高的軍政長官，負責軍事事務，但他平時沒有軍權，戰時也要聽從皇帝的命令，而且要有皇帝的符節才能調動軍隊，軍權實際上也是掌握在皇帝手中。御史大夫是負責監察百官的，也是副丞相，皇帝的詔令一般由御史大夫轉交給丞相去執行。
三公的下面是九卿：奉常，掌管宗廟禮儀；郎中令，負責傳達皇帝命令，以及皇帝的警衛；衛尉，就是宮廷的警衛首領，負責皇帝住所的日常守衛；太僕，主要工作是負責侍從皇帝，掌管皇帝的車馬；廷尉，掌管全國的司法事務，負責審理重案要案；典客，負責國家的外交事務，同時負責內部少數民族的事務；宗正則是專門管理皇室事務的官員；治粟內史，管理中央財政，並負責全國的稅收工作；少府是皇帝個人的財政官員，管理歸皇帝私有的山澤湖泊和宮廷手工業。
秦朝對於官吏的管理是很嚴格的，制定了很多處罰官吏的法令。官吏犯法，不是像西周那樣享有特權，而是加重處罰。這使得秦朝的吏治非常清明，政府的辦事效率極高。對於官吏要求很嚴，必須通曉法律，但也給了很高的地位。
這樣從中央到地方，一切權利均集中於皇帝，大大加強了中央集權制的君主統治。
