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《素問·藏氣法時論第二十二》中提出：「五穀為養……氣味和而服之，以補精益氣。」
五穀，古人指粳米、小豆、小麥、大豆、皇黍五種糧食，後人多泛指各種糧食，為養育人體之主食。五穀富含碳水化合物、蛋白質和脂肪等，營養配比很合乎人體需要。我國人民的飲食習慣是以碳水化合物作為熱能的主要來源，而人體生長發育的自身修補則主要依靠蛋白質。故「五穀為養」是符合現代營養學觀點的。
從中醫角度來看，所謂「五穀為養」都是植物的種子。一顆小小的種子埋在土裡，第二年春天它可以發芽，成長、壯大，最終成長為一顆埋在土裡，第二年春天它可以發芽，成長、壯大，最終成長為一顆完備的植物，說明種子裡面具備旺盛的生命力，濃縮了植物所有的精華。
種子是植物經春、夏、秋、冬一年四季縮結果實之精華，具足玩唄的四季之氣，升降浮沉四氣均平。氣平以養生，因此我們祖先有智慧，將之定為主食，有其深刻內涵！如果單純從營養學、化學角度來看，無法理解種子的「生命力」。打個比方，將一片化學成分與一顆小麥種子完全一樣的營養片埋在土裡，澆水施肥，相信一萬年也不會發芽。為什麼？是因為藥片沒有「生機」，也就是沒有生命力。因此祖先在觀察天地自然的時候，自然會把「生命力」考慮進來，稱之為「生機」或「陽氣」。也就是說，我們吃主食的時候，不僅吃了各種化學營養物質，還吃糧食的「陽氣」。
所以，衡量一種食物是否營養充足，不僅要看其化學物質組成，還要體察其「氣」是否均衡。不同的植物「氣」不同，寒熱溫涼各有所偏，這用化學手段是檢驗不出來的。
五穀作為主食，是飲食中最為重要的組成成分，因為小麥、粳米、大米、小米等，均是味甘、性平，具有「補脾腎、益氣血、長肌肉、和五臟」的功效。
但是，現在的精製大米、白面等細糧，其加工過程中把種子的皮、胚芽剝掉，損傷了種子種的生命力，缺乏生機。大米放在水裡無法發芽，營養價值大幅度降低，所以最好食用完備的種子，也就是粗糧，沒有經過細緻加工的保持原始生機的糧食，其谷氣充沛，補養人的元氣最好。
