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息夫人原名陳媯，是春秋時期陳國國君的女兒。息夫人目如秋水，面若桃花;麗如芙蓉，雅若蕙蘭。她和姐姐都是當時婦孺皆知的大美人。
公元前684年，春秋時期蔡國國君「蔡哀侯」娶了陳國的大公主做夫人。按照當時的「娣媵制」，（「娣媵制」是中國古代奴隸主貴族實行的一種婚姻制度，是多妻制的特殊形式。）陳國的大公主可以把自己的妹妹一同帶到蔡國，給蔡哀侯做妾。可是陳國的二公主早已許配給了息侯。蔡哀侯空歡喜一場，心中悶悶不樂。
時隔不久，息夫人回娘家，順便到蔡國看望姐姐。蔡哀侯聽說小姨子來了，高興得合不攏嘴兒。他在宮中設宴，款待小姨子。
宴席間，蔡哀侯見小姨子有傾國傾城之美，後悔得腸子都青了。不過，後悔歸後悔，小姨子現在是息夫人，蔡哀侯也不敢對小姨子咋樣，弄不好會刀槍相見。但是，蔡哀侯彷彿又有點不甘心。他乘著酒勁兒，開小姨子的玩笑。他拉著小姨子的手，笑著說：「好妹妹，你當初要是跟著你姐姐嫁過來，咱們早就是一家人了。」
息夫人見姐夫這般輕薄，甚為惱怒。可礙著姐姐的面子，只好強裝笑臉。
息夫人回到息國，把這事兒隱瞞了下來。事情過了好多天，息侯聽說了這件事，氣得鼻子都歪了。他想出兵攻打蔡國，可是，息國是一個小國家，勢力遠遠不敵蔡國。息侯為了報仇，決定投靠楚國。
息侯差人對楚文王說：「蔡國不向楚國稱臣朝貢，我們都不服氣。楚國如果能假裝發兵討伐息國，蔡哀侯必出兵來救。那時，我們兩國夾兵，共滅蔡國！」楚文王大喜，急忙發兵息國。果然，蔡哀侯聽說楚國出兵息國，為了在那位傾國傾城的小姨子面前露一手，便親自領兵，去救息國。路上，遇到楚軍。蔡哀侯大敗，逃往息城。息侯緊閉城門，蔡哀侯方知中了息侯的借刀殺人之計，但為時已晚，只好乖乖地做了楚國的俘虜。
楚文王本來要殺蔡哀侯，但為了籠絡更多的諸侯國向楚國稱臣納貢，便放了蔡哀侯，讓蔡國做了自己的臣國，年年納貢，歲歲朝拜。人在屋檐下，哪敢不低頭。蔡哀侯一一答應下來。這一切都是那句玩笑惹的禍，蔡哀侯後悔死了。
蔡哀侯走的那天，楚文王大擺宴席，為蔡衰侯餞行。宴席間，楚文王問：「你認為誰是當今天下第一美人？」蔡哀侯想起息侯借刀殺人之事，就對楚王說：「天下最美的女人莫過於我的小姨子！」蔡哀侯便把小姨子息夫人如何如何之美，給楚文王說了一番。楚文王聽後，感嘆說：「寡人能見這美人一面，死不悔矣！」
蔡哀侯走後，楚文王假裝到息國巡視，實則想見見蔡哀侯說的「天下第一美人」。息侯親自到客棧迎接。宴席間，楚文王讓息夫人出來敬酒。息侯不敢不依。息夫人一進宴席，楚文王便驚呆了。這息夫人確有絕世之貌。息國是一個小得不能再小的諸侯國，楚文王根本不把息侯放在眼裡。他當即就把息侯抓了，把息夫人搶過來，帶回楚國，封為桃花夫人。
楚文王雖然得了桃花夫人的人，卻得不到桃花夫人的心。無論楚文王如何挑逗，桃花夫人就是不說一句話，彷彿啞巴一樣。楚文王詢問原因，桃花夫人說：「我一個女人，嫁了兩個男人，死不足矣，還有啥話可說？」楚文王聽後，很不高興。
息國亡國後，楚文王讓息侯做了一個守城門的小官。三年後，桃花夫人趁楚文王出城打獵的機會，偷偷出宮與息侯約會。夫妻二人抱頭痛哭，後悔為了一句玩笑而大動干戈，以至於落了個國破家亡的下場。二人哭完，抱在一起，雙雙跳城而死。消息傳到蔡國，同樣作為亡國之君的蔡哀侯也傷心得流下了眼淚。
因為小小的一句玩笑，反而使自己走向了不歸路，這不是得不償失嗎！人生在世總會聽到些你不想聽的，如果樣樣都當真，那麼這日子是怎麼也過不好的。凡事不如多忍耐一下。忍一時風平浪靜，退一步海闊天空。
