楚莊王養了好多好多的馬。其中有一匹他最心愛的馬，竟給穿上五彩繽紛的錦衣，養在富麗堂皇的屋子裡，睡在有帷幕、有綢被的床上，拿切好的棗子餵它。可惜，這匹馬越來越胖，享了沒多久的福，就腿一蹬斷了氣。
這下，楚莊王可傷心啦，對大臣下令說：「你們快去找天下最好的棺材，把它裝進去，外面還要套上一個好棺材，而且要用大夫的禮儀埋葬它。」
有的大臣勸諫道：「大王，怎麼可以把大官的禮儀，用在畜牲身上呢?」
楚王臉一沉，說：「誰敢再來勸我不要厚葬馬，我就殺死他！」大臣們一個個縮著腦袋，不再吭聲了。
這時，宮殿演員優孟，失聲痛哭起來。楚莊王奇怪地問：「你哭什麼呀?」
「我哭馬呀！」優孟邊哭邊說，「這匹馬是國王您最心愛的。我們堂堂的楚國，有什麼樣的事辦不到呢?只用大夫的禮儀來埋葬它，還是太虧待它了。我看，應該用君王的禮儀埋葬它，才對呀！」
莊王問：「怎樣用君王的禮儀來埋葬它?」
優孟答道：「臣請求用彫刻花紋的玉做棺材，外面再套上文梓木做成的大棺材。派士兵們挖大坑，讓百姓們運土。供給它的祭品，要最上等的東西。還要請各國的使者，來弔唁它。諸侯們聽到了這件事，就會都知道：大王輕視人、而看重馬!」
楚莊王聽到最後，才明白，優孟哪裡是哭馬，而是用巧妙的語言，來勸自己不要太看重馬。他覺得自己錯了，嘆了一口氣說：「難道我的過錯，竟是這樣的嚴重嗎?你覺得該怎樣處置這匹馬呢?」
優孟說：「請大王把這匹馬，當作六畜來埋葬──在地上挖個土灶，作為棺木的外套；用銅鑄的大鼎，作為棺木；用姜、棗、粳米為祭品；用大火把它煮熟煮爛；最後，埋葬在人們的肚皮裡：吃掉它！這就是最好的處置辦法。」
於是，楚莊王叫廚師，把馬肉燒得噴噴香，分給大家吃了。從此，他再不看重畜牲、而輕視人了。
正是：
做官必須重人民，
衣食父母是百姓！
尊之貴之勿輕慢，
國泰民安最上乘。
（事據宋代袁樞《通鑒記事本末》）
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