「如意」是一個古老的稱謂，至晚秦漢時期就開始有這個詞彙了。對於中國人來說，「如意」的意思非常明確，就是「如你的意思」或是「如我自己的意思」，所以在古代的時候，就把這種東西作為禮品來送人。尤其過年、過節、過生日，比如說乾隆皇帝六十大壽的時候，臣子們送給他60柄黃金累絲的如意，做得非常漂亮，當時記載是用去了1361兩黃金。慈禧太后六十大壽的時候，大臣們更是送了81柄如意，慈禧非常高興。當然，如意不一定都在宮廷當中贈送，民間也一樣，比如過去有錢人或者地位高的人，不論生兒育女都有人贈送如意。如意其實很民間化，有很昂貴的，也有很便宜的。
在古代繪畫當中，經常可以看到如意和水果的搭配，它們在圖案上可以表示很美好的意思。比如圖案中有兩個柿子和一柄如意，這是什麼意思呢？「事事如意」。再比如擺個桃子或者佛手，又是什麼意思呢？我們用桃子來代表長壽，佛手的「佛」也跟「福」諧音，就是又有福又有壽，表示「福壽如意」。如果把百合、柿子和如意擱在一起，就叫「百事如意」；擺上蘋果和如意，則表示「平安如意」。
清乾隆紫檀嵌景泰藍暗八仙紋三鑲如意是我從英國買回來的，早年這類東西都流往英國。這是乾隆時期最為典型的如意，它後面應該也有穗，但是穗都拆掉了。這柄明代銅鎏金如意就比較老一點兒，因為是銅製的，份量很重。下面是一柄乾隆時期的紫檀柄百寶嵌白玉三鑲如意。這種鑲嵌的如意在清代乾隆時期非常多，非常奢華，上面還有佛家的八寶，寫著「吉祥如意」。「吉祥」就是指佛家的八寶，也叫「八吉祥」，即輪、螺、傘、蓋、花、罐、魚、長。這是佛教的供器，表示「吉祥如意」。
清晚期象牙染色雕三多如意。象牙可以染成很多種顏色，術語叫「茜色」。這上面彫刻著葡萄、桃，其中桃象徵多壽，葡萄則寓意多子。古人對「多子」特別感興趣，比如石榴、葡萄，還有青蛙、魚等，因為「多子多福」。
最下面是清代乾隆時期的鏨銅鎏金嵌玉琱長治久安紋如意，鏨花鎏金，並鑲嵌了三塊白玉。一般情況下，下面這部分叫做「擔子」，我們肩挑東西的時候，兩頭都是下垂的，所以這叫「如意擔子」；上面鑲的這三塊白玉叫「瓦子」。這柄如意比較少見，我們想像一下把一個完整的銅雕出來，鏨出花來，再鎏上金，這顯然不是一般百姓能夠做到的，所以這柄如意應該是宮廷用的。
