在距北美洲北半部加拿大東部哈利法克斯約百公里的北大西洋上，有一座令船員們非常恐怖的小島，名叫「塞布爾島」(Sable Island)又名「大西洋公墓」，「塞布爾島」一詞在法語中的意思是「沙」，意即「沙島」，這個名稱最初是由法國船員們給它取的。
據地質史學家們考證，幾千年來，由於巨大海浪的凶猛衝擊，使這個小島的面積和位置不斷發生變化。最初它是由沙質沉積物堆積而成的一座長120公里、寬16公里的沙洲。而在最近200年中，該島已向東遷移了20公里，長度也減少了將近大半。現在島長只有40公里，寬度卻不到2公里，外形象又細又長的月牙。全島一片細沙，十分荒涼可怕，沒有高大的樹木，只有一些沙灘小草和矮小的灌木。
此島位於從歐洲通往美國和加拿大的重要航線附近。歷史上有很多船舶在此島附近的海域遇難，近幾年來，船隻沉沒的事件又經常發生。從一些國家繪製的海圖上可以看出，此島的四周，尤其此島的東西端密佈著各種沉船符號，估計先後遇難的船舶不下500艘，其中有古代的帆船，也有現代的輪船，喪生者總計在5000人以上。因此，一些船員對此島非常恐懼，稱它為「死神島」。在西方廣泛流傳著有關「死神島」的許多離奇古怪的傳說，令人聽後感到十分恐怖。「死神島」給船員們帶來的巨大災難，激發科學家們去努力探索它的奧秘。
為了找到船舶沉沒的原因，不少學者提出了種種假設和推斷，例如，有的人認為，由於「死神島」附近海域常常出現威力無比的巨浪，能夠擊沉毫無防備的船舶；有的人認為「死神島」的磁場不同於其鄰近海面且變幻無常，這樣就會使航行於「死神島」附近海域的船舶上尋航羅盤等儀器失靈，從而導致船舶失事沉沒；較多學者認為，由於此島的位置經常移動而它的轉移也在不斷變化，島的附近又大都是大片流沙和淺灘，許多地方水深只有2∼4米，加上氣候惡劣，常常出現風暴，因此，船舶很容易在這裡擱淺沉沒。關於「死神島」之謎，仍需要今後繼續地深入探索和研究。
