在明亡清興這六十年中，有場戰役不得不提到。這場戰役至使大明王朝搖搖欲墜。此役明朝從關內、關外多方募兵，徵集了福建、江西、浙江、四川、山東、山西、陝西甘肅等地官兵，並邀朝鮮、葉赫軍隊，共調動七名總兵，近十二萬人。卻三路喪敗，僅一路逃回。軍事實力遭到空前的摧毀，經濟方面損失也極為慘重。不到一年，耗費軍儲三百多萬。覆軍殺將，千古無此敗衄。
明朝為什麼要舉全國之力，來打這場戰爭呢？還要從一個關鍵性的人物來說起。
努爾哈赤，後金朝的開國之君。此時在萬曆四十六年，努爾哈赤髮表了著名的「七大恨」。同年四月十五日，努爾哈赤率軍迅速攻陷撫順，東州等五百餘城堡，掠奪明帝國人畜三十萬，擊敗遼東總兵張承胤一萬多援兵。殺總兵、副將、參將等官員五十餘人。朝野為之震驚。
萬曆皇帝再也坐不住了，發話說「狡虜計陷邊城，一切防剿事宜行，該地方官相機處。其大舉征剿之事還著九卿科道會議。」（九卿科道是指六部尚書、都察院左都御史、通政使、大理寺正卿；都察院六科紿事中及十五道監察御史)會議結果：啟用楊鎬為遼東經略。
楊鎬，字京甫，號風筠，萬曆八年進士。舉薦他的原因很簡單：他是一個文人，又是一個軍事人才，有豐富的作戰經驗。這樣一個進士出身的人何以見得有這麼多的作戰經驗呢？其任山東參議時，曾分守遼海道，率軍雪夜渡墨山，奇襲蒙古炒花帳,(炒花，又作抄花、炒哈、爪兒圖、洪巴圖魯、葉赫巴圖魯、舒哈克卓哩克圖鴻巴圖爾等，孛兒只斤氏，明代內喀爾喀五部首領，達延汗曾孫，阿爾楚博羅特的孫子，和爾朔齊哈薩爾第五子)一擊得手而大勝。萬曆二十四年，奉命經略援朝軍務。揮軍與日軍連番血戰，取得稷山大捷。
萬曆還任李如柏為遼東總兵，原總兵杜松負責駐守山海關，原四川總兵劉綎、薊鎮總兵王國棟等隨時候命。
楊鎬入遼東後並未草率行動，而是聚積糧草，集結軍隊，收集難民，振作士氣。此外他還派人到建州找努爾哈赤和談以迷惑對手。
這年冬季，四方援兵集結完畢。
楊鎬與總督汪可受，巡撫周永春等人商議後定於二月二十一日出塞。
其制定了作戰方案：兵分四路，分進合擊。
這四路軍分別是：
左翼北路軍，由開原總兵馬林率領，共一萬五千人，會同葉赫部的一萬三千人出三岔口入渾河上游，從北面進攻赫圖阿拉。左翼中路軍三萬人，由山海關總兵杜松率領，從瀋陽渡河出撫順關，從西面進擊赫圖阿拉。右翼中路軍由遼東總兵李如柏率領，二萬五千人，從清河城出鴉鶻關，從南面襲擊赫圖阿拉。右翼南路軍由遼陽總兵劉綎率領，會合朝鮮兵，共二萬三千人，出寬甸，從東南進攻赫圖阿拉。
二月二十一日天降大雪，行軍困難。出發時間不得不改為二十五日。二十五日雪越下越大。杜松提出大雪迷路，行軍困難，不如緩一緩出兵為妙。
眼下情況大軍已集結多日，一旦延期，軍餉接濟不上，就會影響士氣。何況現在是三月初春，經過漫長冬季，物資向來匱乏的東北女真部落也承受著巨大的後勤壓力。現在還在下雪，敵人疏於防守，突然發兵正好攻其不備。兵者，詭道也。用兵之術，變幻莫測。為了麻痺敵方，楊鎬事先遣後金逃卒赍書努爾哈赤詳稱：「明國的四十七萬大兵要打來，領兵將帥和監軍文臣都到齊了。三月十五日乘月明之際，分路前進。」故意將發兵日期說成十幾日之後，是為了迷惑敵方。往後延期，豈不是真成了三月十五日出兵，不免弄巧成拙。
於是乎二十五日，正式出兵。大戰一觸即發。
