所謂「黃帶子」與「紅帶子」，即指腰帶，它們象徵了不同的身份地位。眾所周知，官服都有等級之分，話說在清代，除補服、袍服顏色(以天藍為正色，次之以藍色、棗紅、駝色)、袍下端開氣(分兩開氣、四開氣)等不同外，還有一點是區分身份的重要標誌，那便是腰間所系之帶——宗室為杏黃色，覺羅為紅色，普通皆藍色。如蒙古的親王、郡王，固倫額駙(固倫公主之駙馬)等的腰帶皆是藍色，而前兩者便是俗稱的「黃帶子」與「紅帶子」。
根據清代禮制，入關後，凡「顯祖宣皇帝‘塔克世’(即努爾哈赤之父)」以下之嫡派子孫，謂之宗室；伯叔兄弟之後裔，謂之覺羅。如此，宗室腰繫黃帶子，覺羅腰繫紅帶子，出身便一目瞭然了。宗室的黃色必是杏黃色，明黃色除皇帝外，只有皇太子才可酌時使用。而對於朝服之腰帶，《大清會典》中還有更詳細的規定：「皇子朝帶，金銜玉方版四，每版飾東珠四，中飾貓睛石一。帶及左右配絳，用金黃色。帶帉下廣而銳。親王朝帶制同。郡王朝帶，每版飾東珠二，貓睛石一。余制如皇子朝帶。」另外，根據季節不同，又可分為夏季用的鏤空涼帶和平時用的絲板帶。至於尋常便服，也可用綢子作為腰帶，顏色仍依例，名曰「搭包」(老北京天橋摜跤手穿的帆布短衣也叫搭包)。
凡袍必有腰帶，而腰帶上又必挂「活計」。據《晚清宮廷生活見聞》載：「活計有七件頭、九件頭之分，其質料分緙絲、平金、繡花等各式緞子，顏色則配合時令、場合、袍服顏色而有紅、白、藍、黑等。男式活計一般有扇套、表套、扳指套、眼鏡盒、檳榔荷包(滿語稱荷包為‘法都’)、跟頭褡褳、鑰匙袋等，每件又以‘別子’繫於腰帶上。有長短兩種荷包手巾因其兩枚銅製別子分別刻有‘忠、孝’兩個字，又名‘忠孝帶’。此外菸葉荷包和鬍子梳套也是常見的活計。每件活計下都有繸子(即流蘇)，顏色配合不拘，而杏黃色只限皇族和公主之子孫使用。」《紅樓夢》第三十五回「黃金鶯巧結梅花絡」中所說的絡子，也是一種用於裝扇子、香墜兒、汗巾子等活計的線編網套。鶯兒說的「一炷香、朝天登、像眼塊……」等絡子的花樣以及配色的規矩，也可從一個側面反映出清代富貴之人對此的講究。
可以說，琳琅滿目的腰間配物算是應了那句北京老話——「有錢的真講究，沒錢的窮講究。」而那條小小的腰帶也足以折射出封建禮制的森嚴等級，其他如頂戴、朝珠、車轎等無不處處、時時讓人明白——人有三六九等。末代皇帝溥儀在《我的前半生》中有一段記錄：在一次宮廷會親中，他與弟弟溥傑本來玩捉迷藏玩得很盡興，突然抬眼看見了溥傑的衣裡，溥傑說是杏黃的，可溥儀卻認定是明黃色的，是「不該你使的」。兄弟間立即恢復到了君臣、主僕關係，而當時溥儀還僅有11歲，這可謂是個活生生的例子。
不由得想起梭羅的《瓦爾登湖》中的一段話：「如果人們都除掉了衣衫，將能多大限度地保持他們的相關身份，這真是有一個趣味話題啊！在人人都沒穿衣的情形下，你能否在任何一群文明人之中，肯定地辨別出誰屬於最受尊敬的階級呢？」
