在中國古代，普通人是沒有身份和地位的，身份證只是對有身份者有地位者而言，所以普通老百姓是不會擁有身份證的。
古代身份證上信息比較簡單，如在唐代，一般就是「姓名」、「官職」兩項，再細一點，將「單位」加上，不會有「出生時間」、「性別」、「身高」這些必須的內容。有的甚至連姓名也沒有，就是一個物證。需要註明的是，它也有現代身份證上所沒有的信息：如果持有者有兼職的，則要在上面寫清楚。這種身份證實質是一種「官員證」，寫有姓名的，在卸職後要交出來；未刻姓名的，則傳給繼任者。
那麼，古代身份證如此簡單，很容易造假作偽啊？古代和今天一樣，確有假身份證，甚至出現連皇帝都敢騙的現象。為了防止這種事情發生，有的會在身份證上特別註明偽造和出借或冒用的嚴重後果，如明朝就規定，「借者與借與者同罪」；沒有相應的身份證而去了不該去的地方（如混進後宮）、做了不該做的事情（如謊稱當大官），則要「依律論罪」。
除了對身份證的管理、核對外，古人還有兩種辦法防偽——
一是設置身份證的「防偽標記」。古代身份證的防偽標記，也沒有現在這麼複雜，如魚符類身份證，僅是為它配一個袋子，即所謂「魚袋」。唐高宗李治當皇帝時是給魚符配一個相對應等級的袋子，這種袋子當然是用來裝符的，皇帝召見時，你有符還得有袋子。有意思的是，到了宋代，官員的身份證竟然只用當年的「防偽標記」來識別，即只用「魚袋」，而把身份證的核心憑證——「魚符」廢棄了。
二是製作不同質地的身份證。即，不同級別的人，製作身份證所用的材料也不一樣。仍以唐朝來說，製作魚符的材料各不相同：親王及三品以上官員的身份證，用黃金來做；五品以上官員身份證所用材料是白銀；六品以下官員的身份證，質地則是銅料。魚袋也據此使用相應的金、銀裝飾。到唐中宗的景雲年間，則改為：凡著紫衣者用金飾，凡著紅衣者用銀飾。因為這些身份證是地位的象徵，所以有的即便退休了仍能繼續使用。
