1927年12月，因蘇俄駐廣州副領事哈西斯在幕後指揮中共在廣州暴動，國民革命軍衝進領事館，將其捕殺。南京國民政府隨即宣布斷絕與蘇聯的關係。
1928年6月，中共在莫斯科召開第六次代表大會，向斯大林提出，要求共產國際繼續向中國派出其代表。1929年2月，共產國際東方部在上海成立遠東局，藉此支援中共，同時，負責聯絡東方各國共產黨。遠東局下設政治部與聯絡部。聯絡部主任為阿布拉莫夫，其手下工作人員有牛蘭夫婦等。牛蘭，原名雅科·然德尼科，又名保羅·魯埃格，原籍波蘭，曾在共產國際南洋局工作，1930年3月奉調來華，在阿布拉莫夫手下當聯絡員，負責管理秘密電臺、交通及經費等事項（小編註：其實就是為共產國際服務的特務），同時兼任紅色工會國際分支機構泛太平洋產業同盟秘書處秘書。1931年6月15日，牛蘭夫婦在上海四川路235號寓所被公共租界巡捕房逮捕。8月9日，在上海高等法院第二法院受審。14日，由上海警備司令部移解南京。
為營救牛蘭夫婦，中共保衛部門和蘇聯紅軍總參謀部情報局上海站迅速共同制定了計畫，由潘漢年和該站工作人員哈爾德·左爾格共同負責。宋慶齡於1931年7月因母喪自德國回國，8月13日到達上海。沒過幾天，即接到幾個德國親共人物來電，要求她設法營救牛蘭夫婦。蔡特金在電報中說："因為您是偉大的孫逸仙理想的真實的承繼者，我希望你會熱心地救援泛太平洋產業同盟秘書局的工作人員。"蔣介石日記表明，宋慶齡曾於當年12月到南京，面見蔣介石，提出以遣返留俄的蔣經國作為釋放牛蘭夫婦的交換條件。
蔣介石曾擔心拒絕宋慶齡的建議，會導致蘇方加害於蔣經國，不過為了國家利益，他還是堅決的拒絕了。但在蔣介石日記中有云：「今日者母亡家破，子散國危。若不奮勉，何以對先人？何以見後嗣，勉之！」足以見他盼望子歸的心情。同年12月，蘇共通知蔣介石，蔣經國「不願」回國，蔣介石一面感嘆「俄寇之詐偽未已」，一面則自覺「泰然自若」。直至1937年3月，斯大林急需中國拖住日本，蘇聯緩解了於中國政府的關係，蔣經國才攜妻兒返國。
1932年7月1日，南京國民政府以"危害民國"罪審訊牛蘭。7月2日，牛蘭以絕食相抗。宋慶齡在此期間為牛蘭夫婦頻繁活動。次年1月12日，因屢次堅持絕食的牛蘭夫婦已瀕臨死亡邊緣。宋慶齡再次致電汪精衛等："君等若始終不欲牛蘭夫婦復食，不應允渠等之要求，則全世界革命輿論、自由主義輿論者皆將指牛蘭夫婦之死為國民黨所預謀殺害，皆將指此種謀殺僅與希特勒之野蠻殘酷差可比擬。"電發，沒有任何反應。直到1937年12月，日本侵略軍佔領南京，牛蘭夫婦才得以趁亂逃脫。可見，蔣介石始終沒有同意莫斯科方面通過宋慶齡提出的以蔣經國作為交換的條件。
