《史記》記載，孫子帶著自己寫的兵法去見吳王。吳王覺得，光說不練嘴把勢，就問孫子，拿我的軍隊試試你的兵法，成嗎？孫子說，行啊。吳王進一步出難題：用婦女訓練，可以嗎？孫子心裏有底氣，還是說，行啊。
這吳王也有點不著調，真弄了180個宮女，分成兩隊，讓孫子訓練。孫子訓練前，先講了一些手勢和隊列操練的要求，然後開始訓練。這幫女孩哪練過這玩意兒啊，都覺得特別有意思，嘰嘰喳喳地笑鬧著。
孫子也不惱，說，這是我沒把將令說清楚，於是又講了一遍，再訓練，宮女們還是嘻嘻哈哈的。孫子說，剛才沒說清楚將令，是我的責任，然而我又講了一遍後，你們已經聽懂了，只是不遵守，這是帶隊者的問題。於是他下令把兩個隊長推出去斬首。
這倆隊長恰好都是吳王的愛姬。吳王一看孫子要玩兒真的，趕忙求情，結果孫子說出了一句千古名言：「將在軍，君命有所不受。」還是砍了。結果再練兵，嚇傻了的宮女們再也不敢胡鬧了。
《史記》裡提到孫子講將令的時候，是這麼說的：「即三令五申之。」三令五申這個成語，從此就被用來形容反覆提出命令、要求。
那麼有人問了，三令五申所提的命令與要求，都是什麼呢？古代有本《武經總要》，是一部很重要的軍事著作，裡面記錄了「三令五申」的具體內容。嚴格說來，那些並不都是命令，而是一些作戰的基本原則。
其中，「三令」包括「觀敵人之謀，視道路之便，知生死之地」；「聽金鼓，視旌旗，以齊其耳目」；「舉斧鉞，以宜其刑賞」。
這三條，一是讓士兵明確戰場形勢，包括地形、敵人的計策等；二是展示自己的旌旗與金鼓，以便聽從號令，統一行動；三是展示斧鉞這種施以懲罰的武器。
而「五申」包括「申賞罰，以一其心」；「申視分合，以一其途」；「申夜戰聽火鼓」等，說白了，就是要申明賞罰、進退陣法、日戰與夜戰的號令等。
總而言之，三令五申，講述的都是戰場秩序，為的就是行軍打仗時不亂了陣腳，是一些原則性的東西，至於戰鬥期間一些軍事細節的規定，就不在其列了。
