提起李立三，很多人馬上會想到安源工人運動。據中共中學的歷史教科書所載，1922年9月，正是他和劉少奇發動並領導了著名的安源路礦工人大罷工，並取得了「勝利」。
事實上，1899年出生在湖南醴陵的李立三，其追隨馬克思和共產黨的歷史應從其1919年至1921年在法國留學加入共產主義同盟算起，也應該算得上是「老革命」了。1921年，加入了「社會主義青年團」的李立三等人在中共暴力鬥爭的哲學的驅使下，大鬧法國里昂，最終包括其在內的上百名中國留學生被法國當局以「強佔校舍擾亂治安」罪遣返回國。
回國後的李立三很快加入了中共，並被派往湖南展開運動。在領導安源工人運動後，1925年，李立三還參與領導了五卅運動。其後，逐步成為中共的領導者之一，1928年至1930年曾任中共政治局常委兼秘書長，成為黨的最高領導者之一。1930年因犯「左傾冒險主義」錯誤，被剝奪了領導權。同年12月，他去蘇聯向共產國際匯報交代錯誤。據中共黨史稱，他受王明的「陷害」和蘇聯肅反擴大化錯誤的影響，曾坐牢一年多，甚至被共產國際停止黨籍，並滯留在莫斯科長達15年。蘇聯內務部還對其要求回國抗戰的請求予以拒絕。
1946年，李立三終於回國。1949年中共建政後，歷任中共中央工委書記，中華全國總工會副主席、黨組書記、勞動部長等。雖然李立三不斷對自己以前的「錯誤」進行自我批評，但這樣一個「老革命」仍沒有在文革中逃過劫難。文革開始後，李立三就被批鬥，短短兩個月中就遭受14次批鬥毆打，直至最後走上了絕路。不過，關於李立三之死，一種說法是服用安眠藥自殺，一種則持否定態度。
據李立三的秘書李思慎、劉之昆撰寫的《李立三之謎──一個忠誠革命者的曲折人生》中披露，1967年6月22日，一群造反派按原計畫繼續審訊李立三，同時通知他參加下午還將舉行的批鬥會。李立三用近乎哀求的語氣說，他身體不好，上午需要休息，下午的批鬥會實在也不能參加。造反派做了讓步，允許他上午休息，但下午的批鬥會必須參加。
然而，當天下午，李立三並沒有在批鬥現場出現。7月4日下午，造反派在華北局機關全體幹部大會上宣布：李立三畏罪服毒自殺，自絕於黨！同時留下遺書一封。
李立三死後，造反組織的權威人士放出風來說：6月21日李立三與李立三的夫人李莎在汽車上分手時，他的「特務上級」李莎向李立三發出要他自殺的指令，意圖滅口。安眠藥是李莎交給李立三的。但據批鬥李立三聯絡站的北京地質學院學生常某的證言，李立三夫婦在車上的談話根本沒有李立三向李莎要安眠藥的內容，李莎也沒有可能當著常某的面把安眠藥交給李立三。
至於說李立三隨身攜帶有安眠藥，李思慎也認為不可能，這是因為他曾向給李立三服務的胡玉珍明確提出要求：必須加強對安眠藥的保管，每晚只給李立三兩粒，這是他通常服用的劑量。李立三為此還大發過脾氣：「你不就怕我自殺嗎？自殺是叛黨行為，這點我明白，難道我能走上叛黨的道路嗎？簡直是笑話。」也就是說，李立三根本沒有自帶大量安眠藥在身上的可能。
更為蹊蹺的是，1980年3月，中共決定給平反後的李立三開追悼大會前，中組部讓李立三的家屬子女看了其死亡時的醫院「驗屍報告單」，上面記載：身高1．63米（與實際的1.78米相差了15公分），體重56公斤。這顯然也不符合實際，這背後究竟隱藏著怎樣不為人所知的秘密？
1983年，河北省委機關在整黨中，又對李立三「自殺」問題進行過一番追查，但同樣毫無結果。自殺，還是他殺？李立三之死成為了歷史懸案。李立三之死再次證明，中共在戕害老百姓的同時，對於自己人也是從不心慈手軟的。
