黃帝，姓姬，氏有熊，名軒轅。黃帝的父親為有熊國君少典，母親為附寶。傳說其母曾夢見一道巨大電光圍繞象徵天子的北斗七星第一星──樞星照耀原野，由此感應有孕，經過二十四個月後，在新鄭西北的軒轅之丘生下了他，所以取名為軒轅。
史記軒轅氏西元前2697年（甲子）即位，在位100年，西元前2597年鑄鼎乘龍升天，時年121歲。軒轅氏以土德王天下，土色黃，故稱黃帝。黃帝的誕辰是農曆三月初三，是漢族水邊飲宴、郊外游春的節日。中國自古有「二月二，龍抬頭；三月三，生軒轅」的說法。據傳軒轅出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能幹，成年後聰明堅毅。
黃帝被稱為中華民族的始祖。他播百谷草木，大力發展生產，創造文字，始製衣冠，建造舟車，發明指南車，定算數，制音律，創醫學等，是開創中華民族古代文明的先祖。黃帝是傳說中遠古時代華夏民族的共主，五帝之首。黃帝的臣屬有：炎帝、應龍、風伯、雨師、天女、倉頡、風後、伶倫、力牧、常先、大鴻等。
據《史記》記載：「黃帝二十五子，得其姓者十四人。」黃帝共有二十五個兒子，其中十四人被分封得姓。這十四人共得到十二個姓，它們是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。而少昊、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黃帝的子孫。
黃帝娶妻
黃帝十五歲繼承王位，號黃帝軒轅氏。黃帝貴為天子，為天下百姓操勞，一些上了年紀的人無不為他的婚事操心。有人帶著姑娘上門相親，那些姑娘一個比一個長得漂亮。父親少典和母親附寶也想早點給他成家，勸他挑一個中意的。黃帝笑笑說：「不能光圖長相，只重外表，要看有沒有本事。」二老見他自有主見，也就不吭聲了。
一天，黃帝打獵來到西山，抬頭一看，半山坡大桑樹下，有一女子手扶著樹，一條腿單跪在地上，正從嘴裡往外吐絲，地上已吐出一個像瓦瓮那麼大的繭。黃帝躲在一塊大石頭後面看呆了，只見那女子吐出團黃金色的，又吐出團銀白色的，都閃光發亮。黃帝心想：「今天竟遇上這樣一個會吐絲的奇女子，真是做夢也想不到。自從來了有巢氏、神農氏，住的吃的都不愁了，可人們還披著獸衣獸皮，多麼難看。今天要能得到這絲，紡織成布做成衣服，該多好哇。」
這時，那女子吐成第三團繭，起身要走，黃帝著急了，出來攔住那女子說：「我看大姐會造絲，能不能教教我呢？」女子低下頭，紅著臉說：「我爹娘曾經交待，造絲的技術非丈夫不傳。」黃帝聽後抬頭細看那女子，見她皮膚黝黑，長相粗陋。轉念一想，有這樣一個會吐絲的幫手，是再好不過的事了，於是欣然答應了。那女子告訴黃帝：「我叫嫘祖，是王母娘娘的侍女，曾犯了天規被打下凡來。」
原來，有一次，嫘祖到王母的花園裡賞花，見園中有一五色香草結滿了果實，十分誘人，忍不住摘了幾顆品嚐。一會兒，她就覺的一陣噁心，心裏直翻騰，便蹲在地上吐起來。仔細一看，吐在地上的是晶瑩透亮的絲。這時有幾隻彩蛾繞著香草飛來飛去，嫘祖心想：「如果把這香草籽餵彩蛾吃了，彩蛾不也會吐絲嗎？」
飛蛾產了卵，卵破殼而出，變成了蠶。嫘祖便用香草籽餵蠶，那蠶也吐出絲來。嫘祖這才知道五色香草原來是仙草，想多摘些種子餵蠶兒，誰知剛摘了一把，就被王母發現了。王母大發雷霆，當即把她打入凡間。嫘祖在山間差點餵狼，後來被西陵氏救起，兩人從此以母女相稱，相依為命。
嫘祖又說：「我在北坡養了些蠶，正在吐絲。那些蠶都吃桑葉，長得很好，不如我帶你去看看。」黃帝和嫘祖來到了北坡，看見那些蠶繭都一個個又大又好，大的像瓦瓮，都閃閃發亮，高興的說：「我這就回去。派些人來採收蠶繭。」
黃帝一回家就把選定嫘祖為妻的消息告訴了父母，老倆口一聽都十分高興，又告訴了左鄰右舍，一傳十，十傳百，大家全知道了。當黃帝帶嫘祖回來時，眾人早已聚集在他家門口，迎接新娘。大家見嫘祖相貌醜陋，大為不解。嫘祖倒很開朗，不顧別人的閑言碎語，率先帶領幾個姑娘抽起絲來。
自從嫘祖來到之後，人們學會了養蠶、繅絲，紡紗、織錦，漸漸都穿上了衣裳。大家這才讚嘆黃帝有眼力，不以貌取人，對嫘祖更是打心眼裡佩服。嫘祖先於黃帝逝世，她是中國第一位養蠶抽絲的人，被後人尊為先蠶，視為神。一般農家的織機房裡都敬祖神嫘祖。
黃帝戰蚩尤
黃帝很想找幾位賢能的大臣輔佐帝業。一天，他夢見大風四起，吹盡天下塵垢，又見一人手執巨弩，趕著一群羊。夢醒後，他反覆推敲夢境，猜想：「大風吹去垢土，當有姓風名後者出為宰臣；巨弩是力的象徵，趕著羊群可稱為牧，應有姓力名牧者出為大將。」
黃帝於是四處尋訪，終於在海隅找到了風後，在大澤找到了力牧，分別任命他們為將相。在各種能工巧匠的幫助下，黃帝又創製了冠冕、舟船、宮室、灶、律、歷、天文等等，勢力日漸強大。後來炎帝的勢力衰微，黃帝取而代之，統一了華夏諸邦，唯有蚩尤不服從黃帝,聲稱要為炎帝復仇。
蚩尤兄弟81人全都是獸身人面，銅頭鐵額，不食五穀，只吃河石。他們不服從黃帝的命令，殘害黎庶，誅 殺無辜。又製造兵杖刀械大弩，與黃帝為敵。黃帝遂順民意，徵召各路諸侯兵馬討伐蚩尤。蚩尤姓姜，是炎帝的後代。傳說他長著四隻眼睛六隻手，人身牛蹄，頭上 長著銳利的犄角，耳邊鬢毛硬如刀劍。蚩尤有八十個兄弟，個個銅頭鐵額，不食五穀，專食砂石。
黃帝同蚩尤在逐鹿之野展開了一場激戰，蚩尤祭起覆蓋四方百裡的 大霧，三天不見消散，黃帝的士兵辨不清方向，陷入一片混亂。幸虧風後及時造了一部指南車，力牧才率領全軍衝出了重圍。歷經15旬連續九次激戰後，黃帝耗盡全力，也未能打敗蚩尤，只好退兵。為此，黃帝憂心忡忡，日夜盼望能有賢哲輔佐他，以滅蚩尤。
一天黃帝獨自悶悶不樂地坐在營帳中，苦苦思索破敵之策。連日來身心疲憊不堪，恍恍惚惚竟睡著了。他做了一個夢，夢見西王母派了一位使女前來授符。夢醒之後，黃帝找來風後商量，決定設壇祈禱。接連祈禱了三天三夜，九天玄女出現了，她授予黃帝靈寶五符、道術、兵法、《陰符經》等。黃帝運用它們，終於消滅了蚩尤，統一了天下。
中原地區蚩尤部落的百姓、炎帝部族的百姓和黃帝部族的百姓，從此生活在一起，相互融合，共同形成了中華民族的祖先，而黃帝也被稱為華夏始祖。此後，黃帝依照《陰符經》治理國家，又製造了琴、鐘之類的樂器，規定了仁義、慈孝等道德規範，使國力日漸強盛，百姓安居樂業。
夢遊華胥
一天，黃帝聽說著名的神仙廣成子在崆峒山，就帶著幾名大臣前去拜望。黃帝向廣成子求教治國之方，廣成子說：「自從你治理天下以來，秩序大亂。天上的雲氣還沒聚攏，就開始下雨；草木不待枯黃，樹葉就飄零了；日月之光也變得暗淡了，像你這樣的人，有什麼資格來談論治國之道呢？」
黃帝被他訓了一頓就回來了，苦思冥想了三個月，又上山去見廣成子。只見廣成子頭向南而臥，愛理不理的。黃帝小心翼翼的在廣成子面前，邊叩頭邊詢問廣成子治身的良方。廣成子一聽他問的是修身養性之道，躍然而起說：「這才是你該問的呢！過來吧，我這就給你講講道的奧秘。至道之精，窈窈冥冥。至道之極，昏昏默默。不視不聽，不思不念，不要勞神，不要失精。抱神守靜，知多為害。得此道者，上為仙皇。失此道者，下為塵土。」
黃帝聽罷幡然悔悟，從此不理政務，專事靜養，整天似夢似醒。一天，黃帝元神出竅，魂遊華胥國。但見華胥國中沒有首領，人民淳樸，沒有嗜好慾望，不以生為樂，不以死為悲，因此也就無生無死。他們沒有愛也沒有憎，沒有親疏之別，不支持誰也不反對誰，因此沒有利害衝突和鬥爭殺戮。他們入火不熱，入水不沉，在空中飛翔如履平地，在雲中酣夢如睡在床上那麼平穩。
黃帝一夢醒來，心曠神怡，對臣下說：「我閑居三個月，方知修身養性的重要，而對於治國之道並沒有什麼收穫。今天夢遊華胥國，才明白至道不可言傳，治國必須無為。」黃帝因此遵循無為之道，而天下大治，國泰民安，頗似華胥國。
鼎湖升天
相傳黃帝巡遊各地，向各位神仙請教修仙之道，在王屋山掌握了「九鼎丹法」，於是他放棄王位。後來又在天台山得到金液神丹，在青丘山得到三皇內文，最後在青城山受傳真一之法，並依照神人指點，在荊山山麓鑄鼎。
鼎成之日，一條長滿龍鬚的龍自天而降，來接黃帝上天。黃帝就騎上龍背，而後宮的妃嬪、群臣七十多人也跟著騎上。但龍背上只有七十多個座位，其他人沒處可坐，就抓住龍鬚不放。龍冉冉上升，但細細的龍鬚哪能承受那麼多人的重量，被掙斷了，抓著龍鬚的人紛紛掉落，連黃帝的弓都掉了下來。
百姓仰望著黃帝及眾妃升天仙去，而自己還得在世間受苦，不禁抱住弓大哭，淚流滿地，淤積成湖，把鼎都淹沒了。後人便把這地方叫鼎湖，把那張弓叫嗚號。黃帝騎龍升天後，成為中央天帝，位居天庭的中央，與屬神后土統領四方。在黃帝的四面，各有一位天帝，分別掌管各自一方的事務。
東方天帝是太豹，他的屬神勾芒手執圓規，掌管春天，是春神；南方天帝是炎帝，他的屬神祝融手執秤桿，掌管夏天，是夏神；西方天帝是少昊，他的屬神蓐收手執曲尺，掌管秋天，是秋神；北方天帝是顓頊，他的屬神玄冥手執秤錘，掌管冬天，是冬神。這四方天帝都服從黃帝的管轄
