中國古代自隋朝實行科舉考試到1905年滿清廢除科舉有1300餘年的歷史，在這漫長的歲月裡，先後產生了數百名名狀元（武狀元除外）。那麼究竟誰才是中國歷史上最後一名狀元呢？
很多書刊把張謇說成是「末代狀元」或「最後一個狀元」，其實張謇考中狀元在1894年，其後科舉考試還舉行過3次。最後一次是1904年慈禧太后七十大壽增加的一次恩科，考中狀元的為劉春霖。
科舉制發展到清代，日趨沒落，弊端也越來越多。1905年清政府應袁世凱等督撫奏請立停科舉，下令自丙午科（1906年）開始，所有鄉試、會試和各省歲科考試一律停止。至此，綿延千年的科舉考試壽終正寢。
所以，清光緒30年（1904年）甲辰科狀元劉春霖成為了歷史上最後一名狀元，所謂「第一人中最後人」。
劉春霖（1872年—1944年），字潤琴，號石雲。直隸肅寧人。他家境貧寒，出身於收入微薄的小吏之家，其父先後在濟南、保定府衙當差，其母亦在知府家中做女僕。劉春霖幼年時跟隨父母在濟南，因家中常有斷炊之憂，6歲時被送回老家，托靠伯父伯母扶養，8歲時入私塾讀書的他，因聰明好學，過目不忘，而倍受塾師青睞。後來，父親把他帶至保定，入蓮池書院讀書，連續攻讀十餘年，學業長進很快，頗得院長吳汝綸賞識。
吳汝綸既是「桐城派」後期一位非常重要的作家，也是我國近代一位功不可沒的教育家。他一生著作等身，影響深遠。吳汝綸於同治四年中進士，先後入曾國藩、李鴻章幕府。歷官直隸深州、冀州（今均屬河北）知州。光緒十五年（1889年）起，主講保定蓮池書院，執教多年，弟子甚眾。吳汝綸辭世後，好友嚴復曾撰聯高度評價之：「平生風義兼師友；天下英雄惟使君」。能受吳汝綸的賞識，可見劉春霖當時學業之精湛。
科舉恩科始於宋。明、清亦用此制。清代於尋常例試外，逢朝廷慶典，特別開科考試，也稱「恩科」。若正科與恩科合併舉行，則稱恩正併科。光緒29年（1903年）為正科，而光緒三十年（1904年）為慈禧太后70壽辰，為恩科。這一年的恩科為我國最後一屆科舉，劉春霖有幸中了狀元。
之所以說劉春霖有幸中了狀元，因為實屬偶然，幕後有則趣聞。
這一年的殿試後，主考大臣經過認真挑選，把入選的試卷按名次排列，上呈慈禧太后請其定奪。因為按慣例，前三甲都由帝國的最高領導人欽定。
當時時局堪憂，內憂外患。今朝有酒今朝醉的慈禧太后正準備過七十大壽，想從科舉錄取中討點吉兆。她首先翻開主考官列為頭名的試卷，字體漂亮，文章華美，頗為中意。但一看文章的作者時，立馬怒形於色。此作者為廣東考生朱汝珍，「朱」為前明皇家的姓，慈禧自然是不待見。又見「珍」字，慈禧便想起了珍妃，因為作為光緒皇帝的側妃、最受光緒寵愛的珍妃曾支持光緒皇帝改良，試圖從自己手中奪權，使慈禧大為光火，後來將珍妃投井殺害，所以一見「珍」字便肝火上升；又加上朱汝珍是廣東人，更使慈禧怒不可遏。想起洪秀全、康有為、梁啟超、孫中山……這些大清朝的「首逆」都出自廣東，在慈禧看來廣東人最壞，對廣東人恨之入骨，於是將朱汝珍的試卷棄之一旁，使其痛失狀元的桂冠。
當怒氣未平的慈禧再翻開第二份試卷時，不禁為之一喜，剛才的怒火瞬間拋到了九霄雲外。因為第二份試卷是直隸（今河北省）肅寧人劉春霖的，「春霖」二字含春風化雨、甘霖普降之意，這一年又逢大旱，急盼一場春雨。加之直隸地處京畿，「肅寧」又象徵肅靜安寧的太平景象，這對到處乾柴烈火、風雨飄搖的清王朝，自然是「吉祥」之兆。於是，幸運之星高照劉春霖的頭頂，他由原來的第二名的榜眼一躍而成了頭名的狀元。
無可奈何花落去。劉春霖中狀元後的第二年就廢除了科舉考試。劉春霖便成了中國歷史上狀元的絕響，從此再無後來人。
劉春霖在詩書畫上均有極高的造詣，尤擅小楷，其小楷書法有「楷法冠當世，後學宗之」之譽，至今書法界仍有「大楷學顏（真卿）、小楷學劉（春霖）」之說。其狀元及第後，授翰林院修撰，旋被派往日本，入東京法政大學深造。光緒33年（1907年）回國，歷任咨政院議員、記名福建提學使、直隸法政學校提調、北洋女子師範學校監督等職。辛亥革命後一度隱居家中，繼而出任袁世凱大總統府內史，從事些文字應酬；1917年12月，任中央農事試驗場場長。在徐世昌、曹錕當大總統期間，被授予總統府秘書幫辦兼代秘書廳廳長。後又任直隸省教育廳廳長、直隸自治籌備處處長等。曾兩次代表徐世昌到山東曲阜主持孔子大成節典禮，並因此名噪一時。1928年憤然辭官，在上海、北京以詩書自慰。
劉春霖的民族氣節尤為值得稱道。「九一八」事變後，蔣介石命令東北軍隊不戰而退，劉春霖對之極為憤慨。後來成立的偽「滿洲國」曾派人以溥儀的名義邀請劉春霖前去，許以偽滿教育部部長之職，遭到劉春霖的嚴詞拒絕，寧死也絕不當漢奸。
抗日戰爭爆發後，日本侵略者為進一步併吞和控制華北，即著手在華北淪陷區策劃建立偽政權。1937年7月底，在北平成立了以北洋軍閥餘孽、漢奸江朝宗為主席的「北平地方治安維持會」。8月初，又在天津成立了以直系軍閥、政客、漢奸高凌蔚為首的「天津地方治安維持會」。10月，日本政府派喜多誠一為北平特務機關長，扶植漢奸籌建統一的華北偽政權，以王克敏、董康、湯爾和、朱深、王揖唐、齊燮元等為偽「政府籌備處」成員。12月14日，在北平成立了偽「中華民國臨時政府」，以王克敏為行政委員會委員長，湯爾和為議政委員長，董康為司法委員長，以王克敏、王揖唐、江朝宗、齊燮元、朱深等為臨時政府委員。偽政府下設6部：行政部總長王克敏，治安部總長齊燮元，教育部總長湯爾和，賑濟部總長王揖唐，實業部總長王蔭泰，司法部總長朱深。
時任偽「中華民國臨時政府」賑濟部總長的大漢奸王揖唐和劉春霖是同科進士、又是日本留學時的同學，他想借劉狀元之名撐門面牌，邀其出任北京市市長要職，多方設法說服，均被劉春霖拒絕。日偽惱羞成怒，第二天即派日偽軍抄了劉春霖的家，用刺刀把全家人趕出家門。後經重資買動和託人說情，才讓家人進門，把抄去的財物送還。
就這樣，劉春霖兩次拒任偽職，保持了晚節。
1942年，劉春霖因心臟病突發與世長辭於北京寓所，時年70歲。
