尖閣諸島/釣魚島——這些島嶼處於亞洲地區最激烈的領土爭端之一的核心。從日本最南端的港口到這些偏遠的島嶼，需要乘船顛簸七個小時。遙遠的路途加上經常波濤洶湧的海面，使得敢於進入這個海域的漁民往往結伴航行，以確保安全。中國也宣稱對這些島嶼擁有主權，而從中國大陸到這些島嶼的路程甚至更遠。
據稱，島嶼周圍的海域裡有大量食人鯊。雖然這些島嶼處於熱帶地區，但岸上的風景卻不怎麼迷人。釣魚島（日本稱「魚釣島」——譯注）是五個島嶼中最大的一個，它只不過是一片灰暗的崎嶇山地，山坡上都是陡峭的石礫，山石几乎直上直下，從海平面聳起高達305米。
日本民族主義者試圖前往中國和日本爭議主權的釣魚島。當前，日本海上保安廳正在阻止活動分子登島。
釣魚島附近的兩個島嶼也只不過是兩塊巨大的岩石，上面覆蓋著亂蓬蓬的灌木叢，到處都是鳥糞。這些島嶼上唯一的建築物就是釣魚島上無人值守的小型燈塔。二戰之後，就沒有人在這些島嶼上居住過。
這些島嶼之所以非常重要並不在於它們的美學價值，而在於歷史和地緣政治價值。爭奪這些島嶼的控制權，體現了亞洲兩個經濟強國之間的實力對比，在許多人眼裡，一方正在崛起，而另一方正在緩慢衰落。
釣魚島及其附屬島嶼（日本稱「尖閣諸島」）長期存在的領土爭端再次爆發，目前尚不清楚事態會升級到何種程度。近些天來，中國努力壓制了似乎一度失控的抗議活動，中日兩國經濟關係密切，事態進一步升級的代價不言而喻。但目前，中國民眾的觀點不願輕易放棄這個議題，日本的一小群民族主義者似乎也不願意放棄這個反映其核心立場的問題。
日本在抗拒中國主張對這些島嶼擁有主權的強硬表態時，也表現出了非同尋常的堅定立場。這些島嶼長期以來處於日本的實際控制之下。雖然日本在戰後傾向於和平主義，通常避免發生對抗，但中國日益膨脹的領土擴張野心，似乎至少在一定程度上，已經促使日本領導人改變了對形勢的權衡。日本首相野田佳彥(Yoshihiko Noda)上個月發表講話時措辭異常強硬，他說日本「捍衛領土島嶼和海域的決心堅定不移」。中國派出了更多船隻前往這些島嶼附近，日本領導人也增派了海上巡邏船隻。
週四，至少可以看到六艘日本海上保安廳(Japanese Coast Guard)載有武器裝備的船只在島嶼周圍巡航，其中一些在釣魚島周圍游弋。
日本海上保安廳稱，16艘中國監察船在附近集結，挑戰日本對這些島嶼的領土主張，這是集結船隻數量最多的一次。最近幾週，兩國船隻的動作，像是在玩冷戰期間的貓鼠遊戲，中國船只有時會穿越海上邊界，日本船隻則在後面追趕。
雖然日本海上保安廳下定決心阻攔中國的巡邏船，但他們也在十分警惕地避免發生可能進一步激怒中國的事件。日本禁止國民登島，原因是擔心他們會被拍下揮舞國旗的照片。上個月就發生過這種事件，當時日本民族主義者未經許可跳下船游到了釣魚島上。（他們登島之前，中國民族主義者也曾登上該島。）
週四，日本海上保安廳的焦慮表露無遺。日本一個極端保守的小團體的三名成員以及兩名記者，準備乘坐一艘私人包租的漁船，從沖繩以南石垣島前往爭議島嶼。船還沒有離岸，這些乘客就被召集到海上保安人員的辦公室，訊問行動意圖。
一位官員嚴厲地盯著他們，問道，「你們老老實實向我們保證不會登島，好嗎？」他還警告說，島嶼周圍有許多鯊魚。
54歲的船長中膳所（Zensho Naka，音譯）說，「因為有中國的船隻，每個人真的都很緊張。」他還說，以前包船到那些島嶼附近捕魚的現象很常見，造成的麻煩也不像現在這麼多。
上週，兩國間緊張氣氛似乎達到了新的程度。中國媒體報導，1000艘中國漁船正開赴釣魚島，準備舉行大規模的抗議活動。日本海上保安廳則嚴陣以待。然而，傳說的船隊並未出現，似乎只是新聞媒體將漁船的例行出海活動誇大編造出的消息。
當前的緊張局勢始於今年早些時候。當時，身為民族主義者的日本東京都知事突然宣布，他想從釣魚島的私人島主，一名居住在東京郊區的日本公民手中，購買這座群島的三座島嶼，因為他覺得政府對保護該群島所做的工作不夠。這個想法促使日本中央政府購買了這些島嶼，官員稱，這樣做是為了避免讓這些島嶼落入激進份子手中。
然而，在中國看來，日本決定購島實際上是為了加強對島嶼的控制，因此引發了中國幾十個城市持續一週的激烈反日抗議。這些島嶼直到最近都像是一塊被遺忘的死水，現在引起的躁動恐怕有些過度。即便在二戰前，這個群島上的經濟活動也極少。釣魚島上有過一家小工廠，生產干鰹魚片，一種很受歡迎的日本食品。捕獵者則在這裡收集信天翁羽毛，出售給歐洲的時尚服飾店。
當時，那家工廠的主人從政府手中購買了五座島嶼中的四座，政府當時對這些島嶼幾乎毫無興趣。1940年工廠關閉後，一直到20世紀70年代和80年代初，這些島嶼都為廠主的兒子所有。當時他年事已高而又膝下無子，於是把這些島嶼一個接一個地賣給了故交栗原國起(Kunioki Kurihara)。正是栗原國起最近將其中三個島嶼賣給了日本政府。目前，他的家族仍擁有其中一座島的所有權，並把這個島租給了日本政府。直到1978年，這座島，連同一直由日本政府所有的第五座島，都被美國軍方用作導彈實驗基地。
20世紀60年代，科學家開始宣稱，這個群島附近的海底可能有石油蘊藏，於是人們對釣魚島的興趣開始增強。
近期緊張局勢的加劇，在最近的登島嘗試中表現無遺。在海上保安廳要求每個人都承諾不會登島後，還是派出一艘船隻，跟隨搭載記者和民族主義者的漁船。在漁船距釣魚島5公里左右時，海上保安廳命令該船不得繼續前進。
漁船上的三名民族主義者說，他們計畫在YouTube上上傳一段記錄此行的短片，來闡明自己的觀點，即有必要保護這個群島不落入中國手中。「我們必須在這裡和中國人劃清界限。」50歲的帶頭人柳井密（Hissho Yanai，音譯）說。他還是「保護孩子的未來免受中國威脅協會」(Association to Protect Our Children’s Future from Chinese Intimidation)的負責人，該組織總部位於東京以北的埼玉縣，共有80名成員。「如果將尖閣諸島拱手相讓，他們下次就會想把整個沖繩也據為己有。」
海上保安廳將該漁船攔截下來之後，上述三名男子登上甲板舉行了一個儀式。釣魚島在他們前方清晰可見，一名男子高舉日本國旗，柳井密則宣讀了一封寫給中國預期的下一任領導人習近平的信，警告中國不得入侵釣魚島。而另一名男子則將整個過程拍攝了下來。
柳井密在宣讀結束後，朝釣魚島深鞠一躬。高舉旗幟的那名男子則面向在一旁觀看的海岸警衛隊員，用力併攏雙腳，乾脆利落地敬了一個日本戰前的軍禮。
「非常感謝！」51歲的佐籐秀人（Hideto Sato，音譯）喊道，「請繼續堅持保護尖閣諸島的艱苦工作！」
