胡錦濤（原文配圖）
經過35年不間歇的增長，中國的經濟已經到了拐點。九月也許就是波峰，從那以後，收縮的跡象已經毋庸置疑：汽車銷售量下跌、電力消耗下降、產業輸出銳減、樓市價格大跌，隨你說下去。十月時有大額的金錢轉出國外。情況出乎意料的急劇惡化。簡言之，中國的經濟的輪胎正在鬆脫。
大多數人至今還假設21世紀是屬於中國的世紀，因為它會成為全球最大的經濟體。例如，國際貨幣基金組織就預測中國會在短短5年之內會超越美國。
分析師在想到中國時都喜歡依據已知的信息來推測，然而過去幾個月從中國傳出令人不安的信號表明，我們最不應該做的就是直線預測。一方面，國家的經濟增長模式已經接近其有效性的極限。這意味著，在政治領導人從根本上調整經濟結構以前，經濟問題只會變得更糟。
但短期內經濟結構重組是不太可能發生的。共產黨快要進入十年一度的政權交接，過程需要幾年時間才能完成，意味著誰都沒有足夠的影響力對這個國家已經到頭的模式作出改變。這些經濟問題具有深遠的地緣政治後果，因為1989年天安門大屠殺後，黨的合法性主要就基於要持續地保持繁榮。自從那可怕的事件之後，政治體制便一直失效。
造成政權明顯侵蝕的原因很多，但有兩個特別重要。首先，在全國各地都明顯的有一種感覺：一黨制不再適合中國正在進步的社會。就如托克維爾時期的政治觀察家所說的那樣，現代化是獨裁者必然的和不可阻擋的敵人。
其次，共產黨由於其領導失敗，已經失去了支持。高級官員彼此勾結，好從各自的職位上獲得個人利益。因此，改革普遍失敗，而腐敗問題基本上已經沒有控制，成為公民之間一觸即發的問題。
因為這麼多官員扒竊了這麼多錢，現在中國首都和全國各省都有強大的反對改變的力量。在這種情況下，公然受賄在中國內部已經產生了對政權耐久性的深重悲觀情緒。就如多年來在全國各地的鎮壓所示，領導人主要是通過強制來維持權力。因此，隨著中國經濟搖搖欲墜，北京領導人開始明顯地擔心他們的合法性，也就毫不奇怪了。
領導人知道，如果不能帶來繁榮，要保有權力，便必須把民族主義的旗幟舉得更高。現已退休的掌門人江澤民在1990年代末中國經濟走向衰退時開始醜化日本，這不能說是巧合。他的繼任者，現任領導人胡錦濤，現在正在做同樣的事情，不過這次做得更為激烈。
胡錦濤顯然是嚇壞了。抗議─共產行話的說法是「群體性事件」─大幅增加，過去幾年的增幅尤其明顯，從2008年的大約127000增至2010年的多達28萬。此外，這些事件變得更加猛烈，一些成為騷亂和暴動。這些天來，文職領導人都越來越依賴人民解放軍和半軍事的武警來維持秩序和保有權力。
由於文職的當領導人的權威受侵蝕，中國政權正在發生變化，軍方正在得勢─當今世上最危險的趨勢之一。像20世紀 30年代的日本軍國主義者一樣，中國的軍官都在思考什麼他們可以做什麼，而不是他們應該做什麼。他們傲慢、好戰、巴不得能有一戰。
而他們現在正在執行自己的外交政策。在過去，北京的外交政策基本上是良性的。樂觀主義者說，中國實質上已放下了毛式的敵意，並正在尋求融入國際體系。然而在2009年，該國的領導人採取了一個明顯的更加自信的姿態，帶頭破壞氣候談判、大力擴張在南中國海和東中國海的聲稱所有領土範圍，幾乎動不動就挑戰美國。
例如2009年3月，中國的軍艦和戰機在國際水域滋擾美國的船隻，甚至試圖從沒有武器的偵察艦偷取聲納陣列。那一嘗試其實構成了戰爭行為。
對這種交戰基調的一般解釋是，中國領導人認為沒有其他國家可以阻止他們。現在中國的奇蹟開始瓦解，國家領導人可能轉向國內以解決棘手的經濟問題，就如毛澤東在1976年去世後那樣。然而當時共產黨採取那種合理的姿勢是因為那個強大的、老謀深算又務實的鄧小平在掌舵。可是今天，它只有一些弱勢的領導人。在他們看來，向外動武是他們唯一可以採取的途徑。
由於它那不安全的威權制度，一個虛弱的中國和強大的中國一樣危險─甚至是更危險。國際社會必須關注接下來會發生什麼事情。
原文：Op-Ed: Before the storm
《日報》章家敦：風暴前夕——經濟衰弱的中國比起強盛的中國更危險
作者：GORDON G. CHANG
