中國四大古典小說中，《紅樓夢》的影響可為最大。清朝多次把其作為「禁書」查禁，說是書中寫了男女之情，涉嫌「淫」字，有傷風化。但《紅樓夢》仍以其頑強的生命力流傳至今。幾百年來，對《紅樓夢》的評議、研究多如牛毛。以至形成研究的專門機構「紅學會」，養活一大批專家學者稱「紅學家」。對《紅樓夢》歷來都是仁者見仁、智者見智。《紅樓夢》的作者究竟想表達什麼主題？本人也表表一孔之見。
《紅樓夢》之主題在書中第一回就寫的清清楚楚、明明白白──作者自云：因曾歷過一番夢幻之後，故將真事隱去，而借「通靈」之說，撰此《石頭記》一書也。故曰「甄士隱」云云──此回中凡用「夢」用「幻」等字，是提醒閱者眼目，亦是此書立意本旨。那作者所說的「夢」、「幻」指什麼？這個問題探討清楚了，書所表達的主題自然就浮出水面了。
先看看曹雪芹的身世。曹雪芹的祖父曹寅在清康熙帝時期曾出任江寧織造及兩淮巡鹽御使，這在當時是肥缺。曹家在當年也曾富貴榮華，康熙帝南下江南曾多次住在曹家。曹雪芹童年過的是公子哥兒、錦衣玉食的生活。可惜好景不長，雍正帝即位後，曹家被抄家，家境一落千丈。到曹雪芹長大時，已是破敗不堪，以至窮困潦倒。
家庭盛衰的巨變，對曹雪芹深深震撼，加之他在佛學道法上的造詣，使他參透了紅塵世間，了悟了人生真諦。他在《紅樓夢》中用神來之筆，通過賈、史、王、薛四大家的榮辱興衰，以賈寶玉、林黛玉為主的眾多人物的際遇，向讀者展示他的真知灼見：世間無常，原本是一場「夢幻」，修道歸真，方能脫離塵世苦海。這就是他要隱去的「真事」，也即《紅樓夢》的主題。下面簡單探討說明。
一、通靈寶玉的來歷
女媧煉五彩石補天剩下一顆未用，棄置於大荒山無嵇崖的青埂峰下，已通靈性，因見眾石俱得補天，獨自己無材不堪入選，遂自怨自嘆，日夜悲號慚愧。
一日，見一僧一道遠遠而來，坐於石邊高談快論。先是說些雲山霧海神仙玄幻之事，後便說到紅塵中的榮華富貴。此石聽了，不覺打動凡心，請求僧道攜帶入紅塵，在那富貴場中，溫柔鄉里受享幾年。僧道警示他：「善哉，善哉！那紅塵中有卻有些樂事，但不能永遠依恃，況又有‘美中不足，好事多魔’八個字緊相連屬，瞬息間則又樂極悲生，人非物換，究竟是到頭一夢，萬境歸空，倒不如不去的好。」
怎奈那石頭凡心已起，再三要求下，那僧施展法術把那個大石變成一塊鮮明瑩潔的美玉。以後蒙茫茫大士，渺渺真人攜入紅塵，歷盡離合悲歡炎涼世態。這就是神瑛侍者下紅塵歷劫投生，賈寶玉含在口中的那塊「通靈寶玉」。一塊石頭動了凡心，想到人世間享受榮華富貴。覺者一再勸誡、點悟：紅塵中究竟是「到頭一夢，萬境歸空」。可石頭不悟，也只好到塵世中歷經劫難了。
二、賈寶玉、林黛玉的因果
《紅樓夢》中刻畫了眾多的人物，曹雪芹濃墨重彩描繪的是賈寶玉、林黛玉。
林黛玉在天上原本是西方靈河岸邊三生石畔的一株絳珠草，經常受賈寶玉在天上的原型赤霞宮神瑛侍者以雨露灌溉，加之受天地的精華，後修成人形女體。因未酬報灌溉之德，心中鬱結一股纏綿不盡之意。恰遇神瑛侍者偶起凡心，要下凡造歷幻緣。警幻仙子要他們了結這灌溉之情，絳珠仙子回答：「他是甘露之惠，我並無此水可還。他既下世為人，我也去下世為人，但把我一生所有的眼淚還他，也償還得過他了。」於是一大批風流冤家都一起轉生人世。入世後，真如絳珠仙子在天上發的願一樣，林黛玉把眼淚都還給了賈寶玉。
母親去世得早，只好投奔舅舅家，這樣就與寶玉因緣相聚。從小孤苦，體弱多病，楚楚可憐，眼淚自然就多，但這也是故意這樣安排的。但她眼淚多半都是因寶玉而流，因為她要還淚嘛。他們二人兩情相悅，可有緣無命。直到黛玉為寶玉眼淚流乾，寶玉最終還是與寶釵結婚。就在寶玉、寶釵新婚之時，黛玉一命方休，一縷香魂回歸天上故土，了結了這一段因果。曹雪芹通過寶玉、黛玉的故事揭示：人世輪迴，因果報應，非人力所能主宰，真是夢幻一場。
三、甄士隱修道歸真
那一僧一道，也即茫茫大士、渺渺真人在絳珠草、神瑛侍者及一批風流孽鬼投胎紅塵之後，也決定下世間度脫幾個，以積功德。他們度脫的第一個人就是甄士隱。為此還很費一番心機安排。覺者度人是「師父找徒弟」，而不是「徒弟找師父」。甄士隱根基好。按《紅樓夢》的說法是：稟性恬淡，不以功名為念，每日只以觀花修竹，酌酒吟詩為樂，倒是神仙一流人品。家境也是殷實之家。年過半百隻有一女英蓮，視為掌上明珠。為使他修道歸真，覺者多次點悟他。先是在夢中聽到二仙講絳珠草與神瑛侍者的因果奇事，引起他的好奇。當他請教「因果」之理時，告誡他：「此乃玄機不可預泄者。到那時不要忘我二人，便可跳出火坑矣。」當他從夢中驚醒，抱著女兒到街上去玩耍時，恰恰就看到一僧一道走來。那僧人看到他抱著的女兒，大哭道：「施主，你把這有命無運，累及爹娘之物，抱在懷內作甚?」甄士隱以為他在說瘋話，沒理睬。當他抱著女兒要進屋時，那僧指著他大笑，並念了四句話：「慣養嬌生笑你痴，菱花空對雪澌澌。好防佳節元宵後，便是煙消火滅時」。其實那僧人預見到了英蓮將在元宵節丟失，因胡蘆廟失火，禍及甄家家園被焚燬。後士隱投靠岳丈家，經常受責怨，最後貧病交加，眼看不久於人世。一日拄著枴杖到街上散散心，看見一跛足道人，口內念幾句話：
世人都曉神仙好，惟有功名忘不了！古今將相在何方？荒塚一堆草沒了。
世人都曉神仙好，只有金銀忘不了！終朝只恨聚無多，及到多時眼閉了。
世人都曉神仙好，只有姣妻忘不了！君生日日說恩情，君死又隨人去了。
世人都曉神仙好，只有兒孫忘不了！痴心父母古來多，孝順兒孫誰見了？
這就是《好了歌》，說人羨慕神仙，但又放不下人心，特別是「名利情」。可甄士隱一聽，因他本來就有慧根，當下就徹悟，並口吟一首詞唱和：陋室空堂，當年笏滿床，衰草枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕樑，綠紗今又糊在蓬窗上。說什麼脂正濃，粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，今宵紅燈帳底臥鴛鴦。金滿箱，銀滿箱，展眼乞丐人皆謗。正嘆他人命不長，那知自己歸來喪！訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱，誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷槓；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長：亂烘烘你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉。甚荒唐，到頭來都是為他人作嫁衣裳！
甄士隱明悟了人世的無常，人生的無奈，世態的炎涼。道人稱讚他「解得切！解得切!」士隱把道人的褡褳搶來背在肩上，與之飄然而去，修道歸真去了。士隱在以後修道過程中，還去勸度過賈雨村，並在《紅樓夢》最後一回中去接引香菱的魂魄歸天。那僧道在世間度的第一人就是甄士隱，這就是曹雪芹在《紅樓夢》中隱去的「真事」：人生真諦——修煉返本歸真。
四、人生際遇、天定宿命
宇宙有成、住、壞、滅。世間萬事皆有其定數，人生更是如此。《紅樓夢》第五回中所寫賈寶玉在夢中到「太虛幻境」看到的「金陵十二釵」又副冊、副冊、正冊，聽《紅樓夢》十二支曲目，把「宿命論」表達的淋漓盡致。賈寶玉夢中到天上後，仙人一再點悟他，先是聽到警幻仙子所作之歌：春夢隨雲散，飛花逐水流。寄言眾兒女，何必覓閑愁。要人不要陷於情中以免難以自拔。
然後領寶玉去看「金陵十二釵」又副冊、副冊、正冊。其實那些冊子中寫的是與寶玉有緣的眾女子們的命運，賈、史、王、薛四大家的小姐、媳婦、丫鬟的未來人生。如：林黛玉、薛寶釵、元春、迎春、探春、惜春、史湘雲、王熙鳳、秦可卿、李紈、巧姐、香菱、襲人、晴雯等。因寶玉未悟，又引他去聽仙子們演奏新制《紅樓夢》十二支曲目。把「金陵十二釵」的命運再演說一遍。特別是[收尾·飛鳥各投林]把世間無常、因果報應、萬事皆空、天定宿命、修煉歸真佛理溶於其中。請看「飛鳥各投林」：為官的，家業凋零；富貴的，金銀散盡；有恩的，死裡逃生；無情的，分明報應；欠命的，命已還；欠淚的，淚已盡：冤冤相報實非輕，分離聚合皆前定。欲知命短問前生，老來富貴也真僥倖。看破的，遁入空門；痴迷的，枉送了性命。好一似食盡鳥投林，落了片白茫茫大地真乾淨！
可寶玉聽的毫無趣味，警幻仙嘆：「痴兒竟尚未悟!」只好直接警醒他，千萬不要犯「情色淫」，並演化出秦可卿與寶玉的男女之情，結果他們走向荊榛遍地，狼虎同行，迎面一道黑溪阻路，並無橋樑可通。正在猶豫之間，忽見警幻從後追來，說道：「快休前進，作速回頭要緊！」寶玉忙止步問道：「此系何處？」警幻道：「此乃迷津，深有萬丈，遙亙千里。中無舟楫可通，只有一個木筏，乃木居士掌柁，灰侍者撐篙，不受金銀之謝，但遇有緣者渡之。爾今偶游至此，設如墜落其中，便深負我從前諄諄警戒之語了。」話猶未了，只聽迷津內響如雷聲，有許多夜叉海鬼將寶玉拖將下去。嚇得寶玉汗下如雨。寶玉在太虛幻境中看到的紅樓女子們的命運在以後的日子裡一一應驗。真是天定宿命，一毫不差。寶玉最終從中醒悟，遁入空門，從一僧一道修煉歸真。
結語：
在《紅樓夢》一書中，一僧一道、甄士隱、賈寶玉貫穿始終。作者這樣安排的深意是：一僧一道是佛道即覺者的代表，在紅塵中度人；甄士隱、賈寶玉是紅塵中醒悟，修煉歸真的代表。「紅樓」可解為紅塵中女子，也可解為富貴之家。「紅樓夢」者，紅塵夢幻也。因此《紅樓夢》一書決非常人寫常人之理，真乃「天外書傳天外事」。紅塵夢幻，世人痴迷。人生真諦，修煉出塵。
