秋海棠是一種出道很晚的花卉，一直到明朝時，文獻上才有關於它的記載。這裡有一則來自民間的關於秋海棠的傳說故事。
據說東海海邊有一個小鎮，是個水路通商的碼頭，那裡客商雲集，熱鬧非凡，一片繁榮景象。在這個小鎮上的每戶人家都喜歡種花，家家戶戶都擺放著各式各樣的鮮花。鎮上有個名叫貴棠的人，家有娘子、孩子和老母，靠著種花、賣花養活一家人，日子過得相當貧困。
貴棠的娘子除了幫貴棠種花之外，還剪得一手好花樣，通過賣這些花樣來貼補家用。她見到什麼花，就能剪出什麼花樣，而且一剪就像，左鄰右舍無不誇她的手巧、手藝好。
這天，她在街上賣花樣，一個海外來的客商對她說：「大嫂啊！您剪的花樣好是好，不過您如果能做個紙花、絹花，那就更好啦，我可以給您出個好價錢呢！」貴棠的娘子聽了客商的話，高興地說：「好啊，我做做看，要是好的話，您就買。」貴棠的娘子回家後就開始做起來，很快她就做了一籃子各式各樣的紙花和絹花。客商看到後，非常滿意，高興地拍手叫好，當場付了好價錢，後來都賣到海外去了。然而，貴棠夫婦雖然能種花、做花，生活卻一樣過得相當清苦。
有一天，貴棠對娘子說：「娘子啊！你做紙花、絹花被客商帶到海外賣得好價錢，我想，倒不如讓我拿到海外去賣，日子也許會好過些！」貴棠娘子眼圈紅紅的，捨不得丈夫遠離家門，然而為了生計，也只好點頭同意了。於是，貴棠娘子日以繼夜地趕製了一批紙花和絹花，並依依不舍地送貴棠出門了。貴棠帶著這些花，搭船到海外去了。貴棠的娘子就在家裡一天一天地守候著，盼望丈夫早點回家。
貴棠出門時正是菊花盛開的時候，而當山茶都已經吐露芬芳了，貴棠卻還沒有回來。貴棠的娘子每天依靠在北窗前，朝海邊張望，真是望眼欲穿。思念的淚水一滴一滴地滴落在北窗下，不知掉了多少滴？奇妙的是，在眼淚滴落的地方居然長出了一株花草來，葉子正面是綠色的，背面是紅色的，而那開著的花朵就像貴棠娘子滴下的點點淚珠一般，晶瑩剔透，若人憐愛。另有一說，是由於貴棠娘子因思念過度所咳出來的血變成的。
人們說貴棠是秋天出海的，這花兒也是秋天盛開的，就以此花來紀念他，於是稱它為「秋海棠」。又因此花是貴棠娘子想念丈夫心切，傷心哭泣的眼淚變成的，於是又叫它「斷腸花」或「相思草」。
