8000年前即有玉器
上世紀60年代，考古工作者在內蒙古赤峰附近的興隆窪發掘出了一個8000年前的文化聚落，和這個古老部落同時浮現出來的是迄今為止中國最早的玉器，這些玉器以配飾為主，可以看出當時的玉器加工已經初具形態。
考古證明，在接下來的3000年的時間裏，中國的玉器發展非常緩慢。
打破3000年沉寂
玉豬龍
距今五六千年左右的紅山文化因首次發現於赤峰紅山而得名，紅山文化的出現打破了中國玉器沉寂了3000年的平靜。
中國文物學會玉器委員會副秘書長古方介紹說，到了距今5500年的時候，玉器的發展似乎突然爆發了，人們發現，在北方的紅山文化、南方的良渚文化、中間有山東大汶口，竟然都在普遍地使用玉。
紅山文化出土了100多件玉器，包括工具、禮儀、飾物、動物和人物等五大類。紅山玉器最具代表性、最珍貴的就是一個鉤形的玉龍，它的身體蜷曲呈「C」字形，符合早期龍的形象。但是細看它的頭部很像野豬的頭。
在另一個墓葬裡，還出現了一種叫玉豬龍的玉器，頭部也有豬首的特點。
一個墓坑出土700多件玉器
良渚文化的玉琮之首--玉琮王
良渚文化略晚於紅山文化，距今大約5300年至4200年，是新石器時代晚期在南方出現的一支重要文化。
1986年5月30日下午，考古專家在浙江餘杭一個叫反山的古墓進行挖掘。接踵而至的暴雨打斷了挖掘工作，直到第三天的下午，才雨過天晴。突然，在坑下作業的人員大喊了一聲，原來，在挖掘出的泥土中，露出了一個帶有溫潤光澤的綠色器物的一角。
這是一件精美的玉器。考古人員很快辨認出，這是在史籍中有過記載的良渚文化的玉琮。
在這個墓坑中，一共出土了700多件玉器，有60多個種類。
玉中極品和田軟玉
和田玉來自崑崙山。它產生於5億年前的寒武紀，在距今4000萬年前的喜馬拉雅造山運動中，崑崙山隆起，因地球岩石演變形成的軟玉礦帶被抬升到海拔4000米以上，隨著歲月滄桑，風化剝蝕，一些玉石崩落山澗，隨著河流來到了和田，長年被水沖刷，磨掉了原有的瑕疵，留下來的精華便是最好的玉。「冰清玉潔」的和田軟玉由此成為玉石中最美麗、最珍貴的極品。但是，在新石器時代的玉器裡，我們並沒有發現和田玉的身影。
和田玉何時來到中原
我國有幾個產玉區，分別是新疆的和田、遼寧的岫岩、河南的獨山、陝西的藍田。
1976年，河南安陽發掘出了武丁妻子婦好的墓葬，這是惟一一座沒有被盜掘過的商代王室墓。墓室裡的陪葬品異常豐富，其中的玉器更是讓考古學家眼前一亮。這也是迄今為止出土的最好的商代玉器，距今有3000多年的歷史。
讓考古學家感到異常興奮的是，玉器裡第一次發現了來自新疆的和田玉。史書記載，在商代最繁盛的武丁時期，郡王武丁曾經和一個叫鬼方(今陝西的北部、內蒙古、蒙古共和國和貝加爾湖一帶)的北方民族進行了長達3年的戰爭。把貝加爾湖、和田、婦好墓的玉器聯繫到一起，專家觸摸到了戰爭的緣起。戰爭就是為了取玉。因為是寶貝，鬼方不進獻或者進獻得少，武丁3年就把鬼方打垮了。
國寶金縷玉衣
在河北省保定滿城縣城西南約1.5公里處，有一座形似靠椅的小山丘，名叫陵山。1968年，考古工作者在這裡發現了中山靖王劉勝和他的妻子竇綰的墓穴。而正是在這裡，人們意外地發現了一套保存完好的金縷玉衣。
這套完整的金縷玉衣堪稱國寶。考古人員測算了一下，劉勝的玉衣用了2498片岫玉，約1100克金絲。據推算，製作這樣一件玉衣，要花費一個玉工10餘年的工夫。 漢代的葬玉之風達到頂峰，其琢玉之精美，也達到了相當高的水平。
玉器功能走向世俗化
隋唐以後，玉器的禮制功能消失，代之以鮮明的裝飾性和欣賞性，它的使用不再侷限於統治階級，而為社會各階層所接受。玉器的題材出現了大量的人物、花鳥以及飛天等宗教內容，並且越來越多地體現為生活用品。
宋代厚古之風盛行，達官顯貴爭相收藏古玉，玉器的發展出現了仿古玉。
明清時期制玉業空前繁榮
明清時期，制玉業成為上流社會需求巨大的產業，大批的能工巧匠把中國玉器推向創新性和完美性的鼎盛時期。玉器皿大量出現，精品薈萃。
揚州曾經遍佈制玉的民間作坊，有數不清的場肆和店舖專門買賣玉器。在相當長的時期內，「和田玉，揚州工」代表著中國玉器的最高水準。山子，是清朝乾隆年間揚州玉工開創的玉琱品種。山子雕是治玉技藝的最高水平，沒有世代傳承的經驗和特殊工具，琢治巨型玉琱是根本不可能的，當時，只有揚州玉工能琢治山子雕。珍藏在故宮博物院的「大禹治水」就是一件山子雕。它高兩米多，重達7噸。乾隆時期的玉器，做工達到了歷史的頂峰，工藝無所不思，而且無所不達極致。
回溯華夏文明的歷史長河，玉已經深深融入到了中國傳統文化與禮俗當中。如今，玉已為尋常百姓所擁有了。
