竹林七賢圖(網路圖片)
三國曹魏晚期，政治昏暗，一些文人志士不願同流合污，紛紛退出官場，過著縱情山水，放蕩不羈的生活。當時山濤、阮籍、嵇康、向秀、劉伶、阮咸和王戎七人，相與友善，隱身遁世，常於竹林聚會，飲酒清談，扶琴吟詩，世稱「竹林七賢」。
7人的政治思想和生活態度不同於建安七子，他們大都「棄經典而尚老莊，蔑禮法而崇放達」。在政治上，嵇康、阮籍、劉伶對司馬氏集團均持不合作態度，嵇康因此被殺。山濤、王戎等則是先後投靠司馬氏，歷任高官，成為司馬氏政權的心腹。
在文章創作上，以阮籍、嵇康為代表。阮籍的《詠懷》詩82首，多以比興、寄託、象徵等手法，隱晦曲折地揭露最高統治集團的罪惡，諷刺虛偽的禮法之士，表現了詩人在政治恐怖下的苦悶情緒。嵇康的《與山巨源絕交書》，以老莊崇尚自然的論點 ，說明自己的本性不堪出仕，公開表明瞭自己不與司馬氏合作的政治態度，文章頗負盛名。其他如阮籍的《大人先生傳》，劉伶的《酒德頌》，向秀的《思舊賦》等，也是可讀的作品。《隋書•經籍志》著錄山濤有集5卷，已佚。
7人是當時玄學的代表人物，雖然他們的思想傾向略有不同。嵇康、阮籍、劉伶、阮咸始終主張老莊之學，「越名教而任自然」，山濤、王戎則好老莊而雜以儒術，向秀則主張名教與自然合一。他們在生活上不拘禮法，清靜無為，聚眾在竹林喝酒，縱歌。作品揭露和諷刺司馬朝廷的虛偽。
在政治態度上的分歧比較明顯。嵇康、阮籍、劉伶等仕魏而對執掌大權、已成取代之勢的司馬氏集團持不合作態度。向秀在嵇康被害後被迫出仕。阮咸入晉曾為散騎侍郎，但不為司馬炎所重。山濤起先「隱身自晦」，但40歲後出仕，投靠司馬師，歷任尚書吏部郎、侍中、司徒等，成為司馬氏政權的高官。王戎為人鄙吝，功名心最盛，入晉後長期為侍中、吏部尚書、司徒等，歷仕晉武帝、 晉惠帝兩朝，至八王亂起，仍優遊暇豫，不失其位。
竹林七賢的不合作態度為司馬朝廷所不容，最後分崩離析：阮籍、劉伶、嵇康對司馬朝廷不合作，嵇康被殺害。王戎、山濤則投靠司馬朝廷，竹林七賢最後各散西東。
