佛陀時代，印度德叉屍羅城有一位美女，名叫蓮華色，她生有傾城傾國之姿，瀋魚落雁之容，嫁了一個英俊瀟灑的夫婿，頗得世人羨慕。
不久，蓮華色懷孕後，與夫婿搬回娘家待產。誰知，丈夫竟與寡居多年的母親暗通款曲。蓮華色女無法忍受與母共事一夫，生下女兒之後，便獨自離家出走，遠赴他鄉。流浪異地的蓮華色感到前程茫茫，進退兩難。在波羅奈城，她結識了一位富商，對她百般追求，呵護體貼，終於打動她的心，重新燃起對生命與感情的希望。
蓮華色女與第二任夫婿度過一段甜蜜快樂的日子。時光荏苒，轉眼之間，過了十餘年，她逐漸忘卻痛苦的回憶，丈夫的事業發展迅速，經常在外經商未歸，她也能安之若素，扮演勤儉持家的賢內助，令丈夫無後顧之憂。有一天，久別的丈夫返家，神情赧然，一問之下才知道他在外地娶了一個小妾，怕夫人生氣，不敢帶回。蓮華色先是一怔，頓感委屈憤怒;繼而想到，丈夫終年辛勞養家，自己不該肚量狹小，因而就容忍接納了，鼓勵丈夫將小妾帶回家中安住，給予妥善安排。
蓮華色女初見這位少女時，心裏真是歡喜，她們容顏身材酷似，相談融洽。當問及女孩的身世時，蓮華色女猶如晴天霹靂，悶絕倒地。原來此一少女竟是她與前夫所生的女兒。她無法承受這突如其來的打擊，慨嘆造化弄人：先是與母共夫，今又與女共夫。她發狂似的離開了丈夫和女兒，從此成為一名自暴自棄，玩弄感情的妓女。
蓮華色女的美貌遠近馳名。一日，她受到惡人的慫恿，企圖引誘目犍連尊者，以破壞佛弟子的名譽。目犍連尊者完全不為蓮華色女的媚態所動，反而呵斥道：「可憐的女人啊!出賣自己的靈肉，難道忘了禮義廉恥嗎?」
蓮華色女大驚，過去她一直認為全天下的男人都是好色之徒，今天她遇到一位不為女色所惑，正直達理的尊者，忽然覺得慚愧無比，無地自容。蓮華色女聲淚俱下，幽幽地說：「我想向善，但是世間令人太灰心。我知道自己罪業深重，無藥可救!」
目犍連尊者安慰她道：「懂得懺悔改過者，人生必定有希望。佛陀是大醫王，能夠治癒眾生的心，你可以歸投到佛陀座下，清淨修道。」
萬念俱灰的蓮華色，聽到目犍連尊者的指引，內心燃起一道曙光，想不到像自己這樣一個了無希望的女子，也能追隨佛陀出家。她決定即刻起程，拜見佛陀。
當蓮華色女行至河邊稍作休息時，她見到河中自己美麗臉孔的倒影，十分愛憐，不自覺地退了道心，猶豫了起來。神通廣大的佛陀，遙知蓮華色女的心念，變現成一位千嬌百媚，氣質高雅的貴婦來到河邊，表示欲往佛所，恰巧路經此地。蓮華色女見了，心生好感，相約作伴同行。午後，此女忽然得了急病，頃刻之間就花容失色，顏貌憔悴。到了晚上，貴婦人竟然病死了，她的屍體快速腐爛發臭。蓮華色女感到非常驚駭，生命與肉體竟是如此脆弱，無常隨時會來到，自己還留戀什麼呢?這時，佛陀現身了，「蓮華色!你是一個聰明的女子，從前的逆境挫折，正是你修道的逆增上緣。繁華落盡，今後你必定能真心修道。」
出家後的蓮華色比丘尼，不久就證得聖果，在比丘尼中以「神通第一」著稱。她嚴守清規，不犯律儀，果敢正義，濟貧扶弱，得到大眾的敬愛擁戴。
