一項最新研究顯示，宇宙中的「殭屍恆星」或將幫助科學家們揭開宇宙暗能量之謎。
這種宇宙殭屍恆星的正式名稱是Ia型超新星，正是這些大爆炸後的恆星「殘骸」正在幫助天文學家們進一步瞭解暗能量的性質，這種神秘物質佔據了宇宙組成的3/4，並被認為是宇宙加速膨脹的原動力。
安迪·霍維爾(Andy Howell)來自卡羅萊納大學聖芭芭拉分校，他說：「這些恆星有助於對暗能量的測量。」 安迪在6月14日的《自然—通訊》雜誌上撰寫了一篇有關這一話題的評論文章。他說：「這種超新星有一個顯著的特點，就是它們幾乎具有相同的亮度，因此它們就像是宇宙中的標準燭光，可以用來直接測算距離我們的遠近。」
十億顆太陽
所謂超新星是一種恆星的爆炸現象，早在公元1054年便已經被首次觀測到，這就是中國古代有關「客星」的記載，現在已經證實當時古代中國科學家觀測記錄到的這顆異常明亮的天體就是蟹狀星雲中的一次超新星爆發。
Ia型超新星是一種源於雙星系統的類型，該雙星系統中至少有一個成員是白矮星，即一種體積非常小，密度超大的恆星體，是恆星在燃燒完所有核融合燃料後「死亡」的殘骸。
霍維爾說：「白矮星就是我們太陽未來的命運，它的密度大致就相當於將太陽質量全部壓縮進地球大小的體積之內。」
白矮星是「死亡」的星球。但是在雙星系統中，情況會有點不同。由於距離很近，它們可以利用強大的引力從起伴星處搶奪物質，甚至直接和對方合併，從而「起死回生」。這就是為什麼我們要在文中稱它們為「殭屍恆星」的原因了。
這種物質吸積或合併引發的爆炸是極其劇烈的，其爆炸時的亮度常常可以和數十億顆太陽的亮度總和相當。並且，這些超新星爆發的亮度是相當一致的，以至於天體物理學家們將它們當做測量星體距離的「量天尺」使用。
神秘的暗能量
大約20年前，正是通過對Ia型超新星的研究，天文學家們第一次提出暗能量的存在。
霍維爾說：「當時我們認為宇宙的膨脹速率要麼是均勻的，要麼是逐漸減速的。但是觀測的數據讓我們都大吃一驚：宇宙正加速膨脹！這就意味著宇宙中必定存在一種對抗引力的神秘力量，而我們卻對此一無所知。因此我們只能將其命名為‘暗能量’。」
暗能量或許是空間的一種屬性。而對Ia型超新星進行的進一步研究或許將幫助科學家們更好地瞭解這種神秘力量究竟是什麼？
霍維爾說：「空間本身擁有能量，這就是現有的數據告訴我們的結果。暗能量分布在空間各處。看起來它似乎是真空的屬性，但是我們對此還沒有把握。我們現在正在想辦法瞭解我們對此說法的把握究竟有多大，而如果我們能進一步理解Ia型超新星的本質，進一步改進其作為宇宙標準燭光的精度，那麼無疑將讓我們的測量數據更加精確。」
在人類有記錄的歷史上，人們曾經目睹過數次亮度達到肉眼可見程度的超新星爆發事件，如1054年的蟹狀星雲超新星，而自從天文望遠鏡出現之後，我們對於超新星的觀測便如魚得水了，我們目睹越來越暗淡的爆發事件，並且隨著儀器的不斷改進，我們的觀測能力也正變得越來越強。
霍維爾在文中寫道；「下一個十年中我們很有可能在對Ia型超新星的研究理解各方面出現大的突破性進展，從起爆炸物理機制，其爆炸母體，以及對其作為宇宙標準燭光地位的進一步改良。有了這些新的認識，我們就有可能更進一步，最終揭開暗能量之謎。」
