古代的讀書人怎樣養活自己？當然最好有個正當職業，首選是做官。官銀靠不上，就得自己想辦法，最常見的是教書。這種職業，是孔夫子開的山，弟子三千，賢人七十二，個個都收費。後世業此者，有功名者容易些，不用弟子三千，有錢人家教一個半個，則衣食俱足。沒有功名的，則要差得很多，就算有學生可教，也養活不了自己，該種地的時候，還得下地。還有一種職業叫師爺，給官老爺當幕僚，據說也很滋潤，但多半被紹興的讀書人包辦了，別的地方的人插足很難。
發達地區的讀書人，還可以經商。但比較省事的掙錢方式，還是賣文鬻畫，很接近做工賣手藝。賣文有兩種，一種是寫書編書，一種是賣字。兩種方式都有高下兩等。自宋朝開始，出版就是一個發達的事業，出版商出書，很有市場。有市場的書，得有人寫，有人編，這就用得著讀書人了。水平高的自己寫，用今天的話來說是創作；水平低的，則編，把人家的東西拆開了重新組合，再加上一個香艷刺激的書名，跟今天許多書商干的活計完全一樣。賣字也一樣分高下，字寫得好，有名氣的，論幅賣，一幅字很多銀子，當年蘇軾一幅字就可以換幾十斤上好的羊肉。沒名氣的，則給雕版者往刻版上寫字，寫上一堆，也能換幾個銀子。賣畫，比較簡單，只要賣得出去，都論幅，只是價高價低，差距相當不小。
按規矩，賣字畫都有潤格，也就是價目表。就像店舖，什麼東西什麼價，一清二楚。只是賣字畫，多半不按種類算錢，只算尺幅大小，越大，價錢越高。清朝賣字畫為生的人，以揚州八怪為最，八怪之首，為鄭板橋。現在的人知道鄭板橋，多半是因為那幅被濫加複製的條幅：難得糊塗。其實，在八怪之中，鄭板橋的字畫，不算最好的。但是鄭板橋正經的進士出身，做過幾任知縣，丟了官，不求開復，跑到揚州來賣字畫，太有個性，想不出名都難。他的潤格，非常有名，不可不抄——— 「大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩。書條對聯一兩。扇子斗方五錢。凡送禮物、食物，總不如白銀為妙。公之所送，未必弟之所好也。送現銀則中心喜樂，書畫皆佳。禮物既屬糾纏，賒欠尤為賴賬，年老神倦，不能陪諸君子作無益語言也。畫竹多於買竹錢，紙高六尺價三千。任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。」言語雖妙，宗旨只有一個，論尺給錢，只收現錢，交情少套，概不賒欠。不吃官飯，或者傍官吃飯，讓鄭板橋有了生活的自由，任誰也管不了他。無需討好，休論馬屁，無論多大的官，多有錢的人，想要他的字畫，一手錢一手貨，還得客客氣氣的，一旦惹了他，就是不動筆，誰也沒辦法。
讀書人，得先有本錢養活自己，才會有這樣的底氣。
