數十萬民眾八日聚集在佛州甘迺迪太空中心，爭睹亞特蘭提斯號太空梭發射升空的歷史時刻。（路透）
美太空梭計畫30年
為美國30年太空梭時代劃下句點
美國航太總署（ＮＡＳＡ）太空梭「亞特蘭提斯號」，順利於美東時間八日上午十一時二十九分發射升空，這是ＮＡＳＡ第一百三十五次太空梭升空，同時也是美國太空梭最後一次的任務，為美國三十年的太空梭時代劃下句點。
逾75萬人現場見證包括第一位升空太空梭飛行員克里本上尉
建造於一九八五年的亞特蘭提斯號謝幕之旅吸引了至少七十五萬名民眾，包括當年駕駛第一艘太空梭「哥倫比亞號」升空的飛行員、退役海軍上尉克里本。他們湧入佛羅里達州甘迺迪太空中心周遭，準備見證這個歷史時刻。兩名從紐約趕來的民眾由於找不到旅館，索性前往大賣場購買帳篷和其他生活用品，在空地紮營，即使美國氣象單位警告說，因天候不佳，亞特蘭提斯號準時升空的機率僅三成，也嚇不走他們。
亞特蘭提斯號這次載著四名太空人和物資，前往國際太空站，展開十二天的補給任務。它預計在七月二十日返回地球，當天也是人類登陸月球的四十二週年紀念日。回航之後，它將放在甘迺迪太空中心供人參觀，另外四架退役太空梭的落腳處散佈全美其他博物館。
在美國阿波羅太空計畫把人類成功送上月球的三年之後，美國總統尼克森在一九七二年下令推動太空梭計畫。從一九八一年四月第一艘太空梭哥倫比亞號升空以來，五艘太空梭在一百三十四次任務中總共搭載過三百五十五名太空人，太空飛行里程超過八億公里。
美國太空梭計畫總共耗費一千九百六十億美元，平均每次飛行花費十四．五億美元。
低軌運輸改民間接手
ＮＡＳＡ依照歐巴馬總統的指示，今夏就要讓太空梭機隊除役，放手給民間企業接管太空飛行，及任務重點改為派太空人至小行星與火星，而不是在低地軌道重複進行繞地球飛行。
美國今後逐步將低地軌道的飛行及發射任務發包給民間公司，包括「太空探勘科技公司」（Space X）、波音以及「內華達山脈公司」（Sierra Nevada）在內的數家民營業者，正競相為美國開發下一代的載人太空船，不過最快也要等到二○一五年才可能有具體成果。
在此之前，美國必須依賴俄羅斯的「聯合號」太空船，載運美國太空人往返國際太空站。也就是至少在二○一五年以前，俄羅斯將在太空載人飛行領域獨領風騷。
来源:自由時報電子報
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