1687年，一位來自南京的中國人瀋福宗來到英國牛津大學。300多年後的2010年，牛津大學校長安德魯·漢密爾頓教授在南京舉行的第四屆中外大學校長論壇上以這段淵源開頭，開始了他的演講——「大學如何培養優秀的人才」，該講題也成了中外大學校長關注的焦點。耶魯大學校長表示，中國留學生缺少批判思維。
培養學生的批判性思維
「跨學科知識的廣度、批判性思維是中國學生缺乏的。」美國耶魯大學校長理查德·萊文認為中國需要創建一種課程以及教學法，來鼓勵學生的創造力以及獨立的思維能力。
理查德·萊文指出，一些亞洲國家的大學和歐洲大學，學生在18歲的時候就選定專業，不再學習其他專業之外的課程。「這種模式，對於培養一些流水線上的工程師或者是中層的管理幹部可能是有用的，但是如果培養領導力和創新人才就顯得過時了。」他說。
通識教育則不同。據理查德·萊文介紹，美國大學的本科教育，學生在前兩年可以自由並廣泛地選擇學科，後兩年再挑選專業進行學習。「對於多個學科的接觸，使得學生有能力去應付新的的問題，他們通過不同學科的學習會有不同的視角。這樣一種跨學科的廣度，能夠使畢業生有能力以創造性的方式來解決新的問題。」他說。
正是有了更多的知識，學生才會有重新評估已有結論的想法，去尋求新的結論。美國教育模式強調的是互動式的討論，主動地去立論，挑戰彼此、挑戰教授、挑戰權威，而不是被動地接受。理查德·萊文說：「1828年耶魯大學的一份報告認為，學生獲得某一專業的知識，就像腦子裡裝進了一件物品，但這種填充在一個迅速變化的世界當中，從長遠來講並沒有太多的價值。學生需要的則是思考的框架，讓他們不斷適應變化的環境，找到解決問題的方案。」
據悉，目前中國有一些大學已經開始借鑒美國通識教育的模式：北京大學在2001年推出了元培計畫，選出一些學生進行通識教育。他們生活在一起，在兩年過程中學各種各樣的學科。在復旦大學，所有學生第一年都接受公共學科的教育，之後再去選定一個主科。
但每一種教育模式都具有文化適應性，理查德·萊文認為美國通識教育的模式可以借鑒，但中國不能照搬照用美國的通識教育。「中國的教育模式必須有中國特色，改革必須是一個漸進的、有創新的和適應的過程，而非一個生搬硬套、簡單模仿的過程。」理查德·萊文說。
吸引和留住一流人才
要培養一流的學生，離不開一流的師資，「如何吸引和留住一流人才」成了與會中外大學校長探討的熱點。
「在我工作過的每一所大學的校長、教務長還有系主任，他們重要的責任就是要吸引和留住人才。要吸引人才，必須有良好的環境，能夠吸引學生和優秀的教職員工來這所學校學習和工作。」曾任耶魯大學教務長的牛津大學現任校長安德魯·漢密爾頓說。
安德魯·漢密爾頓表示，牛津有一個很好的傳統，就是使那些年輕的教職員工能夠發表第一篇論文和出版第一本書，這對他們發展學術生涯很重要。
「對於博士生、碩士生，要給他們提供實踐的機會以及嚴格的學術培訓。」安德魯·漢密爾頓介紹說，牛津大學非常重視研究生的實習，「通過實習評估他們是不是真正有能力，是不是值得選擇的人才，並保持我們最高的標準。」
英國倫敦大學學院校長麥克姆·格蘭特也介紹了自己學校如何吸引和留住人才的經驗，即倫敦大學學院每年都會在全球範圍進行招聘，選擇優秀、年輕的教職員工。對招募的教師，倫敦大學學院注重對他們的指導和培養。同時，在晉升制度上，不搞論資排輩，根據教師的學術成就進行評定，給年輕人脫穎而出的機會。
在學生的選拔上，麥克姆·格蘭特認為，不同的學科需要學生有不同的素質，而除了學術之外，其他素質也非常重要。
創新人才培養的模式
「世界正在發生變化，為了適應複雜的外部環境，我們的學生不僅要有設計解決現有問題的方案，同時也要具備迎接未來挑戰的能力，能夠創造性地解決問題。」韓國高麗大學校長李基秀認為，「一個人是否具有創造性，很大程度上要看這個人是否能從多角度思考問題。」
相應地，教學方式上也要隨之發生變化。據南京大學校長陳駿介紹，2009年9月，南京大學開始在一年級新生當中啟用新的教學模式。「這個教學模式以通識教育和個性化培養為特徵，實行三個培養階段(大類培養階段、專業教育培養階段、多元培養階段)和三個發展途徑。所以，我們把它稱之為三三制。」陳駿說，「三三制的模式實際上是南京大學的傳統與世界一流大學的經驗有機結合的結果。」
為了應對外界正在發生的變化，法國中央理工大學從2006年起，也進行了一次大的課程變革，推行了一系列教育創新，使學生能夠更多接觸實際問題，讓他們在多元化的環境下進行更多的團隊合作，增強他們的個人技能和溝通能力。該校校長艾爾夫·彪賽介紹說，比如，法國中央理工大學正在實施一個新課程，這個課程要求學生至少要有一段時間在海外學習，一段時間在公司實習，才能得到最後的學位。
據與會的國外校長介紹，牛津、劍橋大學的導師系統，要求學生必須自己進行立論，展開辯論。美國的模式是一些互動式的討論會，或者採取小班授課的形式，他們會彼此挑戰，而不是輕易接受導師的觀點。
「如何培養優秀的人才是沒有一個標準模式的，我們要做的事情就是創造不同的模式。對每所學校而言，關鍵是找到真正適合自己的人才培養模式。」吉林大學校長展濤說。
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為就業還是為培養未來人才
北京師範大學校長鐘秉林：我們常說在本科階段要面向社會需求來培養人才，要以市場需求或者是以就業需求為導向來設置專業、培養人才。本科階段到底需要培養出什麼樣的人才？
以崗位為導向的技能培訓是職業教育機構的工作，美國一半的學生進的也是這樣的社區大學。好大學的眼光應該放遠一些。越是好的大學越應該培養學生創新型思維的能力，不是只盯著僱主眼前的需求。而實際上，學生的創新能力對企業的發展來說，是有好處的。必要時，大學也可以給企業上上課，傳輸這一理念。
耶魯大學校長理查德·萊文：美國有不同的教育機構，層次不同。有一些教育機構是專門培養最有競爭力、最高端的那些學生或者未來的人才。這些教育機構數量是比較少的，他們比較注重通識教育。還有很多的教育機構是職業培訓機構。而對最高端的大學而言，我們的任務不光是要培訓一些以後能夠找到好工作的、具有某種技能的人，而是能夠培養一批具有創新能力的人。
