平常都說「衣冠禽獸」這個詞。可你知道這個詞的來歷麼？有人說，這個詞就是根據官服來的，因為當時的官服文官‘補子’的圖案是禽類，而武官的圖案是獸類，老百姓管穿著官服不給百姓辦實事的官員叫‘衣冠禽獸’。當然了，這種說法雖不足為據，但卻生動地說明瞭官服上的特點。
「補子」的圖案不同，官員的級別也就分出來了。封建王朝的衣冠之治集中體現在官服上，這在清代又稱補服，就是在褂子的前胸後背各綴一塊布稱為補子，繡上不同的飛禽走獸，以表示官職的差別和道德含義，「補子」的圖案根據官員級別的不同也都是不一樣的。
補服是一種飾有官位品級徽識的官服，或稱補袍。圖案主要縫綴在官服的前胸和後背上的，正因為有了這樣的補子，才稱補服。在清代官服中是穿用場合最多，時間最長的一種，而表示官階差異最明顯的地方，就是文官繡有文禽、武將繡有猛獸紋飾的「補子」。
明代和清代「補子」的差別，除了部分動物不同外，就是明代的「補子」前後都一樣，而清代的「補」前面的部分是將其圖案分成兩半。
清代官制設置嚴謹、細密。無論文官、武將均設置九品十八級，也就是所謂的「正」、「從」。中國清代文武官員穿著補服，在服飾的前胸和後背正中均綴飾一塊繡有飛禽或走獸的絲篩，稱「補子」。
飾以禽獸紋樣來區分官員等級的方法最早源於唐代女皇武則天時期。在此之前的官服多採用佩印綬制和色制，是以佩飾的數量和服裝的顏色等來區分等級。武則天把飾有動物紋樣的繡袍賜給文武官員，以此來作為品級官位的區別。這種創意一改朝服等級的形象，使人一看便知。
清早期，只有武官為補服制，而補子可隨意綴織於朝衣、短褂、皮褂、馬褂之上。到了順治九年後，對補服的製作有了改變，幾乎全盤承襲了明朝的定制，只有個別紋樣有所刪改。各級官員補服為石青色，款式也一致，為圓領、對襟、平袖過肘、身長過膝，區別僅在於補子形狀和紋樣的不同。
清代的補子直接襲於明朝，但也有所發展和變化，二者的主要區別，首先在於型制上。明代補子施於袍，清代補子用於褂。明服為團領衫，前胸補子是完整的一塊，清服是對襟褂，前胸的補子被一分為二。明代的補子既有單獨綴織到補服上的，也有事先直接織繡在補服上的，清代則為單獨織繡成後再縫綴到補褂上的。明代的補子大約40厘米見方，清代的補子稍小，約30厘米見方；再有就是明代的補子多以紅色等素色為底，金線繡花，清代的補子則是以青、黑、深紅等深色為底，五彩織繡，色彩艷麗。明代補子四周多為光邊，清代補子四周加工精細，多採用花邊，並具有裝飾效果。明代文官四品以下的補子，多繡有一對飛禽，清代的禽獸均繡單只。
明代的補子只飾於前胸後背，清代宗室的圓補有的不僅飾胸，還有的飾於兩肩之上。
綴繡在清代官服上的補子，是識別官員等級的一種標識。它只不過是繡工的複雜程度和顏色的差別。補子隨著官職而存在，且受到朝廷的限制，不能大量製作。因此有極高的工藝價值和歷史價值。
官員所綴繡的補子圖案各有不同，主要以文官採用飛禽飾樣，武官採用走獸圖案，用以顯示出武官的威武氣勢。而官員的元配夫人為朝廷命婦，亦可隨夫婿官階，可在正式的霞帔胸、背部分綴有補子。
補子分圓補和方補兩種。圓補用於貝子以上皇親者，上為五爪金龍紋，分別飾於左右肩上及前胸和後背。方補均用於文官和武將等官員。
文官綴繡的補子圖案分別為：一品為仙鶴，二品為錦雞，三品為孔雀，四品為雲雁，五品為白鷳，六口若懸河為鷺鷥，七品為鸂鶒，八品為鵪鶉，九品為練雀。
武官綴繡的補子圖案分別為：一品為麒麟，二品為繡獅，三品繡豹，四品繡虎，五品繡熊，六品繡彪，七品繡犀牛，八品與七品相同也是繡犀牛，九品繡海馬。
明清時期的官員所用的補子都是以方補的形式出現的，製作方法有織錦、刺繡和緙絲三種。明代的官補尺寸較大，製作精良，以素色為多，底子大多為紅色，上面用金線盤成各種圖案。明代的文官補子繡有雙禽，相伴而飛，而武官補子則繡單獸，或立或蹲。與明代的補子相比，清代的補子小而簡單，前後成對，文官繡飛禽，武官繡猛獸。補子以青、黑、深紅等深色為底，五彩織繡，色彩非常艷麗。明清時期的補子是隨著官職而存在的，因而受到朝廷的限制，不能大量製作。因此它有著極高的工藝價值和歷史價值。
清代的補服制度嚴格，任何人不得逾越。年羹堯的兒子因穿了四團龍補服一項，在給年羹堯定罪時，就有這一項：「非其人，不得服其服，順禮也。」
當時，也有官員因自己的職位低，為了提高自己的地位，私自找繡工製作的。清廷三令五申禁止私自製作比自己官職高的補子，但為了利益仍有造假之事發生。製作這些補子的機構，是皇家專門織造綢錦緞的織造衙門。皇家織造衙門聚集了天下的能工巧匠，他們用各種繡絲彩料，運用和繼承精湛的織繡技術手法，織繡出了譽滿天下的傳統服飾。這些補子如今已成了珍貴的文物和藝術珍品了。清朝時期的官服都是由「江南織造局」來完成製作的，一般的裁縫是不能製作官服的。「補子」的繡法複雜多樣：線外包金銀的叫做平金繡，在夏服上用的叫戳紗繡，只用彩線而線外不包金銀的叫彩繡，還有打籽繡等多種方式。
