西漢初期，黃河漲水，有個鶴髮童顏的老人從上游浪濤裡被翻捲漂流到陝州城附近，讓人們打撈上來。從此，這老人就在與黃河相連的蒼龍澗岸邊，用樹枝和柴草打成一個草庵。他終日坐在庵門口，一遍又一遍地背誦道德經。時間長了，人們便稱他河上公。
一天，漢文帝出京巡守，途經陝州。行至蒼龍澗旁，見一老人閉目靜坐庵旁，聚精會神地背誦經文。他側耳細聽，發覺老人背誦的是老子李耳的道德經，心裏格外高興，便讓隨從停下車輦，輕手輕腳從車上跳下來，恭恭敬敬地來到老人身邊，垂手侍立，靜聽經文。河上公仍繼續背誦經文，毫不理睬。文帝侍從見老人不把聖上放在眼裡，都拔劍在手，張目怒視，想殺老人。漢文帝連忙制止，斥退侍從，自己則整冠撣塵，然後跪在河上公面前，求道取經。
河上公見此人虛心求教，十分高興，便攙起文帝，讓他坐在身邊石頭上。此時，文帝作了自我介紹，講明意願，敬請老人賜教。河上公見此君聖明，便問他有何所求。
漢文帝說：「自呂后專權，在朝殺戮功臣，暴政於民，國家歷盡浩劫，無人致力生產，人禍大於天災，實在民不聊生。陳平、周勃將軍依先王白馬之盟，扶孤登基，本欲振興國家，使百姓富強，怎奈動亂過後，國庫空虛，民心不安。特求仙翁指點，治理該從何處下手？」
河上公開導說：「以威創天下可得天下，以德治天下可安天下。為人君者，要順天意，惜民眾，廣施恩德，少使苦役。」
漢文帝拍掌說道：「然也，我正是這樣去做的。幾年來廣開言路、輕徭薄賦，禁止肉刑，廢除連坐，讓民眾自由競爭，生產致富。」
河上公說：「好啊！正該如此。」
漢文帝卻愁眉不展地說：「本想著對下面寬了，百姓好好生產才是，誰知經濟之道是活了，但做人之道卻亂了，圖財害命的，毀林伐樹的，行姦做商的，貪污受賄的，簡直是五花八門，無所不有，這樣亂紀違法下去，國將不國，中興之治，從何談起？有心暴政鎮壓，又恐重陷前轍，至今猶豫未決。唉！嘆我漢朝百姓，如此不爭強,暴政之下服服唯唯,看著可憐!仁政之下胡作非為,實在可憎。這該怎樣去治理他們呢？」
河上公說：「廣施仁政，以法治惡」。
漢文帝一拍大腿說:好！我馬上回京都下詔示，加強法制、懲罰邪惡。」
河上公攔住漢文帝：「慢著，聖上再聽我說幾句。倘若治標不治本，必然邪惡叢生，制不勝制。因此，要使民德化，民之有德，其行必正、溫、良、恭、儉、讓，天下必成文明禮義之邦。」
漢文帝眼睛一亮，連說：「對對對，民之有德，其行必正，天下文明之治，本孤願也。可是……怎樣才能使民之有德呢？」
河上公擲地有聲地說出四個字：「施教於民。」
漢文帝恍然大悟，拍掌連聲說：「好啊！要重教化，施教於民。孤回京師，即下詔示，建造學館，自孩童起便入學受教。興農重商富國強民。仙翁教誨，價值千金，孤人多謝……」他感激地連連拜了十拜。當起身抬頭，眼前的河上公已經無影無蹤了。忽聽鶴鳴長空，文帝朝天而望，只見河上翁坐騎一隻仙鶴騰飛雲端，飄然而去。漢文帝這時才領悟到原來是位神仙下界來點化他的。他恭恭敬敬、戀戀不捨地望著河上公升天而去。
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