奧利安號(Orion)太空飛船模型。
美國太空總署日前在位於首都華盛頓的美國航空太空博物館外展示了最新設計的奧利安號太空飛船實物大小模型。新的太空飛船的設計製造是美國雄心勃勃的重返月球、進軍火星的載人太空計畫的一部分。
載人太空飛行一度讓世界各地的許多人心情激動，想像力飛揚，對美國人來說尤其如此。在冷戰高峰時期，美國的敵手蘇聯一度在載人太空飛行方面領先美國，在美國引起不小的恐慌。1960年代初，許多美國人擔心蘇聯科技將領先美國、稱霸世界之際，當時的美國總統甘迺迪雄心勃勃地宣布，美國將把太空人送上月球，並讓他們安全返回。
美國科技工業界跟政府齊心協力，1960年代尚未結束，就實現了甘迺迪總統的宣言。1969年7月20號，美國太空人首次登陸月球。美國太空人隨後又多次登陸月球探險，向世界展示美國的科技領先地位。迄今為止，美國是世界上唯一能夠將太空人送上月球並使他們安全返回的國家。
如今，空間技術已經成為人們日常生活的一部分。通信傳輸、氣象預報、環境監測、環球導航定位已經是司空見慣的事情，難以再讓人感到心跳加快的那種激動。這種狀況又引起美國科技界許多人士一種新的擔心。他們擔心，美國公眾把太空航行和空間科技視為理所當然，不再給予1960年代那樣的高度關心。
日前，在航空太空博物館外展示最新設計的奧利安號登月飛船的實物大小的模型，美國太空總署奧利安號太空飛船項目副經理艾倫．羅德就有意無意的表露了這種擔心。他說："我們現在正在做的事情是，既然我們就在華盛頓附近，我們覺得應當利用這個機會來這裡向公眾報告我們正在做什麼，希望讓所有的人為下一步的宇宙探索感到激動。"
奧利安號飛船是美國正在試驗建造的新一代飛船。奧利安號登月飛船的建造是前總統布希在2004年１月宣布的美國重返月球、進軍火星的新一代宇宙探索計畫的一部分。按照這一計畫，美國將建造更大的太空飛船取代太空梭，在2020年把美國太空人重新送上月球，並在那10年之後開始進軍火星。
布希總統宣布這一載人宇宙探索計畫後，美國科技界和政界沒有出現類似1960年代早期那樣的熱烈反應，反倒引起了許多爭議。政界有人批評這一計畫華而不實，科技界則有人批評這一計畫實際上會阻礙美國宇宙科學探索。
諾貝爾物理學獎得主、天體物理學家斯蒂芬．溫伯格在紐約書評雜誌上發表文章，直言不諱的表示，布希提出的載人宇宙探索計畫是一個錯誤。
溫伯格認為，過去半個世紀以來，有關宇宙空間的絕大部分新知識，如：宇宙的創生和演化、宇宙的成分構成和分布等等，是來自地面觀測和不載人太空飛行；載人太空飛行所用的費用幾十倍，甚至上百倍於地面觀測和不載人太空飛行，所獲得的新發現卻只是人類有關宇宙的新知識的一個小零頭。溫伯格等美國科技界人士主張美國政府考慮成本效益，把寶貴的資金用於能真正推進人類瞭解宇宙的項目。
對於這些科學政治爭議，太空總署設在德克薩斯州休斯頓的約翰遜空間中心項目經理丹．皮爾森沒有涉及。他介紹奧利安號太空飛船時說："順便說一句，我們要在2020年返回月球。這一次，太空人將不僅僅是在月球停留6天左右，而是要在那裡逗留大約6個月，做一些試驗。我們希望在這個時間段內獲得足夠的知識，以便能夠在2030年左右開始進軍火星。"
皮爾森說，進行這樣的重返月球和月球長期逗留的試驗，對於進軍火星至關重要。因為在月球逗留期間，假如發生什麼問題，太空人可以在一個星期的時間裏返回地球。假如是進軍火星，萬一發生問題，返回地球就不那麼容易了。
太空總署設計的奧利安號太空飛船建造完成之後，還要進行一系列試驗。首先是降落試驗。太空總署約翰遜空間中心項目經理皮爾森表示，跟阿波羅號太空飛船一樣，奧利安號太空飛船按照設計也是要在海洋中濺落的。但是，奧利安號太空飛船也有足夠的設計強度和減震裝置，可能發生意外、不能在海洋中濺落的時候，在陸地軟著陸，並保障太空人的生命安全。
