萬里長江，是中華民族遠古文明的一大搖籃。在古代，所謂"河"，專指黃河；"江"專指長江，其餘都叫"水"，如漢水、渭水、洛水等。後來"河"改稱"黃河"，因其泥沙含量多而呈黃色；"江"改稱"長江"，因為這是中國最長的河流，全長六千三百多公里，接近地球半徑。
字典對"江"的解釋是大河。但從地理分布看，長江以南和東北的河流多叫"江"，如錢塘江、珠江、松花江、黑龍江等。
《三國演義》開宗明義引述明代文人楊慎的《臨江仙》："滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空：青山依舊在，幾度夕陽紅。白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢：古今多少事，都付笑談中。"意境清遠，更有悲壯之感，既有英雄功成名就的失落，也有高山隱士對名利的淡泊。豐功偉業，都如滾滾長江，洶湧東逝。
滾滾長江東逝，因它發源自西部的青藏高原，干流經過青海到上海十一個省，穿過無數高山深谷、丘陵平原，兩岸風光奇特，名勝古蹟，星羅棋布，沿途且彙集無數小溪，最後從上海的崇明島流入東海。
長江水系漫長，水域廣闊，容易滋生詩情畫意。
在詩人筆下，長江之美，不同於黃河的孤寂壯美，而是呈現悠遠靜謐之美。既有李白的"孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流"，也有白居易的"一道殘陽鋪水中，半江 瑟瑟半江紅"；有時它是杜甫筆下"無邊落木蕭蕭下，不盡長江滾滾來"的磅礡氣勢，有時它又可盪舟賞月，讓蘇東坡赤壁懷古，因其清美而詠嘆"白露橫江，水光 接天"，繼而幽嘆"哀吾生之須臾，羨長江之無窮。"
長江之美，更見於初唐四傑之一的王勃，在江西南昌的騰王閣上，揮毫寫下詠長江的名句："落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。"
至於屹立在洞庭湖畔的岳陽樓，則留下當年范仲淹的《岳陽樓記》。湖南的岳陽樓，巍然屹立在洞庭湖畔，與長江隔湖相望，登高望遠，湖水江水浩然一片；雖有霪雨 陰風，山巒阻隔，依然是波瀾壯闊，也讓范仲淹萌生憂患意識，寫下"先天下之憂而憂，後天下之樂而樂"的名句，賦予長江以道德意涵。
