釋迦牟尼佛在世時，有一位國王叫阿闍世王，他同時還是一位信佛的人。有一天，來了一個以殺生為業的屠夫，要見阿闍世國王，他請國王答應他一個要求，阿闍世王問他有何願望？
屠夫說："國王您每遇節日需要屠殺畜生時，請求您全部賜給我包辦。"國王說："殺生的事，很少人樂意替別人做，為什麼你卻那麼喜歡做?"
屠夫答道："我上一輩子就是佛教中講的"過去世"，曾經是個貧窮人，幸好靠殺羊得以度日。又因殺羊之故，死後升到‘四天王天'，享受天福。我在天上壽終以後，又轉生為人，還是從事殺羊的職業，死後又升到天上。就這樣六世出生為人，都從事屠羊的工作，使我每次死後都升到天上，享受天上無量的快樂。我前後往返天上、人間，已有六回。我親身經歷了屠羊有這麼大的好處，因此向國王提出這個請求。"
國王聽了大為驚疑，問他："你的情況，就算真如你所說，但你是怎麼知道的呢?"屠夫答："因為我具有宿命通的能力，可以知道我過去世的事。"國王不相信，認為他說謊，因為像屠夫這麼一般而毫無修行的人，怎麼會有宿命通的功能呢?國王疑惑不解，便去向釋迦牟尼佛請教。
釋迦牟尼佛回答說："那位屠夫所說的情形，全都真實，並非說謊。他在過去世，曾遇到一位辟支佛，那時，這位屠夫很歡喜、很恭敬、很專心的瞻仰辟支佛莊嚴的容貌，因而善心隨生，並積下許多功德。由於這些功德，使他得以六回升天享福，然後出生為人，又有宿命通功能。因為他敬佛有功德，造作於前，福報先成熟，才能六次往返天上、人間。他有關殺生的罪業，應受惡報，這是肯定的，也是必然。但這方面的機緣尚未成熟，所以現在他還沒有受惡報。等他此生命終，福報享盡以後，他將墮落到地獄，接受屠羊的罪報。地獄的罪報受完以後，接著再無數次的出生為羊，一一償還命債。這位屠夫，宿命通的能力很淺，只知道過去世中，六世殺羊升天的事，再早些的第七世的事，他便無法得知，他於是誤認為屠羊是使他升天享福的原因。"
阿闍世王聆聽了釋迦牟尼佛的解釋，立即恍然大悟。他繼續堅持修行，並教人多做好事，不殺生；堅信善惡有報，不要任意妄說"為什麼好人沒有好處？為什麼惡人沒有惡報？"善惡有報是肯定的，但各有不同的原因與表現，特別是時限，絕非常人所能預料。
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