公元132年，在京師(河南洛陽)盛傳著一個驚人的消息，說太史令張衡發明瞭一種儀器，可以觀測到發生地震的時間和方位。但也有人不相信，認為地震發生在幾百裡以外，人怎麼能測出來呢？這不成"決勝千里之外"了嗎？
張衡生於公元78年，死於139年，是我國古代傑出的科學家。他在數學、天文、地震等方面，都有突出的成就。張衡發明的儀器叫地動儀，這是世界上第一架 地震儀。據"後漢書"記載，地動儀以精銅鑄造而成，圓徑達八尺，外形象個酒樽，機關裝在樽內，外面按東、西、南、北、東北、東南、西南、西北八個方位各設 置一條龍，每條龍嘴裡含有一個小銅球，地上對準龍嘴各蹲著一個銅蛤蟆，昂頭張口，當任何一個方位的地方發生了較強的地震時，傳來的地震波會使樽內相應的機 關發生變動，從而觸動龍頭的槓桿，使處在那個方位的龍嘴張開，龍嘴裡含著的小銅球自然落到地上的蛤蟆嘴裡，發出"鐺鐺"的響聲，這樣觀測人員就知道什麼時間，什麼方位發生了地震。
公元138年3月1日，這臺地動儀西方的龍嘴張開了，銅球"鐺"的一聲落到蛤蟆嘴裡，測知洛陽以西發生地震。但由於洛陽沒有感到震動，所以很多人議論紛 紛，說這臺儀器不准。幾天以後，信使飛馬來報，距離洛陽以西一千多里的隴西(甘肅東南部)發生了大地震，這才使朝廷內外"皆服其妙"。
近代的地震儀在1880年才製成，它的原理和張衡地動儀基本相似，但在時間上卻晚了1700多年。
我國第一個地震觀測臺是1930年由著名地震學家李善邦主持建立的，位置在北京鷲峰。經過半個多世紀的奮鬥，我國地震臺由一個發展到幾百個，目前已擁有全 國基本臺網，大地震速報臺網，都可以由地震儀記錄下來，並報送到中國地震局分析預報中心，使我國地震觀測技術處於世界前列。
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