水星是距離太陽最近的行星，但是科學家們對水星的探測卻是最少的。美國宇航局在未來的幾年當中將對水星進行更詳盡的探測。今年1月14日，美國國家航空及宇宙航行局的"信使號"宇宙飛船在距離水星表面只有200公里的上空飛過水星，這是自從1975年以來美國的宇宙飛船，第一次再度飛到水星。
30多年前，美國的"航海者10號"宇宙飛船曾經飛越這個距離太陽最近的行星。水星在太陽系當中 繞行的速度超過任何其他的行星，大約每88天就環繞太陽一週，但是，科學家對水星所做的探測也是最少的。
水星的溫度冷暖極端懸殊，在白晝，水星表面的溫度可以達到攝氏450度，在水星上面，陽光明亮的程度比地球上的陽光高出11倍。到了夜晚，水星表面的溫度會降到零下180度。為了應付這種極端懸殊的溫度，"信使號"宇宙飛船裝置有抗高溫的隔熱板，保護它所攜帶的儀器。它也裝配有暖氣機，在溫度下降的時候使用。根據設計，"信使號"所裝載的科學儀器和電腦要保持和室溫相近的溫度。
"信使號"宇宙飛船是在2004年3月發射的，要在太陽系當中做路線複雜的飛行，它已經飛過地球一次，飛過金星兩次，最近一次是在去年6月，它要在今年和明年飛越水星3次，今年1月就是其中的一次。
"信使號"在2011年3月將進入水星周圍的軌道，它的科學探測工作預期將持續進行7年以上。
*比地球的鐵多出一倍*
美國宇航局表示希望"信使號"能夠使幾個有關水星的問題獲得解答，其中一個問題是關於含有大量鐵質的水星核心，這個金屬核心佔水星總體量的60%，比地球的鐵多出一倍。"信使號"預期能夠提供資料，幫助科學家瞭解為什麼水星這樣堅實。
"信使號"也能幫助科學家對水星的地質演變過程有更多的認識。目前，科學家們只看到水星的大約45%，跟"航海者10號"所看到的大致相同。把整個水星的圖像繪製出來可以使科學家對形成水星的動力，有進一步的瞭解。
水星最神秘的地方是它的南北兩極，據雷達顯示，水星兩極的一些坑洞非常明亮，科學家們認為，這些地方可能是陽光永遠照射不到的冰。"信使號"宇宙飛船上面有7種儀器，用來測量水星的化學成分和磁場。
科學家們特別想要對水星的磁場有更多的瞭解，在所有的固體行星當中，只有地球和水星上面存在著力量很強的磁場。金星和火星都沒有。"信使號"將在今年10月飛回水星，蒐集更多有關水星的資料。在這之前，科學家們將對"信使號"第一次飛越水星所獲得的資料加以研究。
来源:美國之音
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