眼球水晶體含有名為"水晶體蛋白"的透明蛋白質,可以讓光線穿過,抵達視網膜。水晶體蛋白質在人類胎兒發育期形成,此後不會再有變化,是一種特殊的出生年記錄。人體蛋白質中,僅水晶體蛋白和牙齒琺琅質裡的蛋白有這種特性,但琺琅質裡的蛋白需要五、六年才能形成,對估算年齡用處較小。
哥本哈根大學法醫專家林奈洛普(Niels Nynnerup)等人使用大型核粒子加速器,在一年半之內檢驗了13具遺體的眼球水晶體,推算出的死者年齡與死者往生時的年齡完全符合。這項研究成果已發表在網路期刊"公共科學圖書館一"(PLoS One)上。
洛杉磯時報指出,人類消耗的食物當中都有碳14,而且所有生物體內的碳14濃度都和地球大氣層的碳14濃度相當。1945至1960年,美國、蘇聯頻繁的核子彈試爆曾使大氣中的碳14激增,後來才回覆正常。
科學家取得歷年濃度變化的記錄,把它和眼球水晶體的碳14含量進行比對,就可瞭解一個人在何年出生。這種作法很像考古學家用碳14定年法判別古物的年代。
不過,此技術也有其限制:受測者必須在1950年之後出生。受測者的維生主食不能是海鮮,這樣才能避免拉高測量數據。
鑒別死者年齡時,檢測人員必須在死者死亡三天內取出水晶體,以免水晶體腐壞。
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