水星上獨特的地形特徵，被太空總署科學家稱為「蜘蛛」。（圖片：NASA）
美國國家航空暨太空總署，昨天公布「信使號」太空船飛越水星未知地表時所拍到的影像和資料。水星是太陽系最小的行星，也是與太陽距離最近的行星。
華盛頓卡內基研究所「信使號」任務首席研究員索羅門在記者會中表示：「這次飛行讓我們看到太空船以前從未見過的水星部分，我們的小太空船已傳回像金礦般令人興奮的資料。」
華盛頓卡內基研究所「信使號」任務首席研究員索羅門在記者會中表示：「這次飛行讓我們看到太空船以前從未見過的水星部分。(法新社)
他說：「從太空船表現與操縱準確性的觀點來看，這次的邂逅幾近完美，我們很高興所有科學資料現在都傳回了地球。」
這位專家說，水星「不是我們原先料想的樣子」，研究人員發現它是「非常具有活力的行星」，擁有活火山和磁層。
信使號太空船元月十四日以兩百公里的高度飛越水星，傳回超過一千兩百張特寫照片和其他未知地表的科學觀測資料。
信使號英文為「MESSENGER」是「水星表面MErcurySurface」、「太空環境Space ENvironment」、「地球化學GEochemistry」和「測距Ranging」四詞首個字母組成。
一九七五年三月「水手十號」太空船利用訊號較弱的觀察工具三次飛越水星半球。這次歷史性邂逅是自那之後人類太空船首度飛越水星。
水星地表約百分之五十五不為人類所知，其中一半始終正對太陽。
太空總署表示，信使號的儀器提供水星陰暗面的隕石坑地形輪廓與其他地質特徵資料，這些特徵在太陽系獨一無二。
水星表面有綿延數百公里的巨大懸崖，透露出這個行星早期歷史斷層活動的型態。
太空總署說，這艘太空船也發現另一個獨特特徵：從複雜中心地區輻射出超過一百條狹窄而平坦的低谷，這是此前在水星和月球上都不曾見過的，科學家將之稱為「蜘蛛」。
羅德島布朗大學科學團隊的共同研究員海德說：「接近蜘蛛的中心有一個隕石坑，但隕石坑究竟是原始構成還是之後才出現，此刻仍不清楚。」
信使號將在二零一一年最後一次飛掠水星，併進入水星軌道進行長達一年的研究。在那之前，它還會兩度飛越水星，分別在二零零八年十月和二零零九年九月。
這艘太空船從二零零四年八月發射以來，已經飛越地球一次，金星兩次。當它完成長達六年半的探索之旅時，總共將飛行七十八億公里。
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