關於這場戰爭的起因，中外學者已有眾多而相互矛盾的解讀，但是倘說鴉片戰爭是因為中國"落後"而挨打，卻並不合乎歷史實相。
世界經合組織出版的《世界經濟千年史》提出了一組數據：直到清英鴉片戰爭爆發之前二十年(1820年)，中國的GDP仍佔世界總份額的32.9%，領先西歐核心十二國的12%，更遙遙領先於美國(1.8%)日本(3.0%)。可見，當時中國經濟並不落後，GDP仍居世界第一，便是證明。
中國向來有崇聖拜經的傳統，滿清諸帝都好自命"今聖"，雍正丶乾隆尤其警惕人們非議時弊，一概斥作"狂吠"。於是百年社會基本穩定，造就的經濟繁榮，反而成為政治日趨腐敗黑暗的屏風。二者的巨大反差，促使社會兩極分化越發劇烈。乾隆生前已出現蔓延川楚七省的白蓮教造反，他剛死又因滿洲權貴內訌而鬧出"和珅案"，正是映照"盛世"實相的兩面。
《世界經濟千年史》對於鴉片戰爭前後中國經濟數據的統計未必完整，但還是昭示了一個基本史實，即中國在清朝中葉仍屬全球首富，卻在世界競爭格局中，迅速淪為"東亞病夫"，成為歐美乃至後起的日本競相瓜分的魚肉。箇中的歷史原因，不正由於當時經濟繁榮下政治腐敗丶社會黑暗的落差所導致的嗎?
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