美國大選的初選制度複雜，各州有各自的傳統和選舉規定。不過整體而言，可分為間接選舉的「黨團會議」和直接選舉的「初選」兩種。
黨團會議是由各級會議推選各級黨代表，出席州代表會議。各級黨代表在州代表會議中推選出席全國代表大會的黨代表。
初選則是由選民直接投票產生出席全國代表大會的黨代表。
過去黨團會議對兩黨總統候選人的產生，曾扮演舉足輕重的角色。不過一九七零年代以來，直接舉行初選的州越來越多，黨團會議已淪為少數，今年民主黨只剩下十三州舉行黨團會議。
由於愛阿華州法律規定，愛阿華州必須是全美第一個提名投票州，因此近數十年來，愛阿華州在美國總統選舉提名過程中，一直居於全國最先起跑的位置。過去經驗顯示，誰能獲得愛阿華選民的青睞，誰就向白宮邁進關鍵的一步。
正因為如此，雖然愛阿華州只是一個人口兩百九十萬的農業小州，但在大選起跑前，兩黨參選人無不卯足勁跑遍愛州大小鄉鎮，與愛州選民搏感情。記錄顯示，過去三十五年來，除非在愛阿華州的聲勢夠強，還沒有一位參選人能獲得黨內提名。
同時，不斷有先例證明，儘管初選前在全國聲勢浩大，民調看好，一旦在愛阿華黨團會議落馬，將選得非常辛苦。
二零零四年大選，前佛蒙特州州長狄恩在初選啟動前勢如破竹，幾乎所向無敵，但卻在愛阿華黨團會議初選落居第三，終遭淘汰。反之，原先居於劣勢的麻薩諸塞州聯邦參議員凱瑞，在愛阿華意外勝出，士氣大振，終於贏得民主黨提名。
在舉行直接初選的各州中，則以年年搶先舉行的新罕布希爾州最具代表性。
新罕布希爾州法律規定，新州初選必須在任何其他州舉行初選的一個星期前舉行。因此，新罕布希爾州初選，一直是繼愛阿華州黨團會議之後，全國第二場重要選舉戰役。
新罕布希爾的初選這次定在一月八日舉行。
初選大體分為開放式初選和封閉式初選兩種。開放式初選允許非黨員投票；封閉式初選則只有事先登記為黨員的選民，才有資格投票。
理論上，開放式初選有可能讓敵對政黨派投票部隊投票給實力較弱的參選人，拉下有威脅力的勁敵。因此越來越多初選州實施封閉式初選。新罕布希爾則是少數堅持實施開放式初選的州之一。
經過愛州黨團會議和新州初選的洗禮之後，各參選人的實力往往高下立見，自知無望的參選人通常就會知難而退，留下實力接近者繼續廝殺。
愛阿華和新罕布希爾雖然都只是小州，但在美國大選初選過程中卻扮演足以影響大局的角色。不過位在新英格蘭的新罕布希爾州自認水準較高，雖然愛阿華州兩黨的黨代表人數都比新罕布希爾州多很多，但新州選民常自豪新州才是真正左右政黨候選人提名的灘頭堡。
前新州州長蘇努努就曾半開玩笑地說：「愛阿華州人負責挑玉米，我們負責挑總統。」成為兩州「初選情結」的最佳寫照。
過去兩大黨的提名初選，通常都在大選年的二月至六月間舉行，但本屆大選許多州想「搶頭香」，不斷把初選日期提前。逼得愛阿華州和新罕布希爾州都不得不提前到元月初舉行。
目前，除了愛阿華州於元月三日舉行黨團會議和新罕布希爾州元月八日初選之外，最受矚目的就是被稱為「超級星期二」的二月五日初選。
當天民主黨將有二十二州，共和黨將有二十一州同時舉行黨團會議或初選，其中包括加州、紐約、伊利諾等大州。
因此，「超級星期二」之後，兩黨候選人應該就已呼之欲出。在此之後其他州舉行的黨團會議或初選，錦上添花的成份較大。
黨提名初選結束後，兩黨通常在七、八月間各自舉行全國代表大會，由各州初選選出的黨代表出席會議，推選總統和副總統候選人。
其實初選提名結束後，各參選人擁有多少黨代表支持已經明朗化，誰將贏得政黨最後提名已實質揭曉，全國代表大會只是完成提名程序而已。因此，與其說是提名大會，不如說是正式候選人的造勢大會更為貼切。
美國全國大選投票固定於十一月二日至八日之間的星期二舉行，明年大選日是十一月四日。總統當選人將於二零零九年一月二十日宣誓就職，展開四年任期。
来源:中央社
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