「三腳貓」這一俗語在揚州人的日常生活中使用較多，但這個俗語並不是揚州土生土長的，因為在在江浙滬的很多地區都有類似的說法。關於這一俗語的來歷有一個民間傳說，相傳在清代光緒年間，有一武林高手經常在上海十六鋪江邊賣藝，他十八般兵器無所不精，最後一招即提舉起江邊的鐵錨當中做武器表演。藝人走後，許多人即上前試提鐵錨，但均敗下陣來。鐵錨有三隻腳，於是，人們便戲稱某種技藝懂而不精的人為「三腳鐵錨」，後簡稱為「三腳錨」。「錨」、「貓」諧音，日久，「三腳錨」居然訛傳為「三腳貓」了。
也有人考證「三腳貓」最早可能出自元末明初陶宗儀的《南村輟耕集》：「張明善作北樂府《水仙子》譏時雲……說英雄，誰英雄；五眼雞，岐山鳴鳳；兩頭蛇，南陽臥龍；三腳貓，渭水非熊（非熊即飛熊）。」文中的「三腳貓」是一種動物。後來，明人郎瑛在《七修類稿》記載：「嘉靖間，南京神樂觀有三腳貓一頭，極善捕鼠，而走不成步。」捕鼠是貓的專職，「三腳貓」的本職技能很不錯，卻「走不成步」，所以「俗以事不盡善者，謂之三腳貓。」就這樣，「三腳貓 」一詞成了做事技藝不精的意思了，並一直沿用到今。
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