中國杜鵑品種最多的地方是西藏、四川和雲南。在古代，四川因盆地內丘陵發育，氣候潮濕，所以杜鵑非常多。杜鵑的中文名字還緊密地與古蜀國的傳說聯繫在一起。所謂
「萋萋芳草憶王孫,柳外樓高空斷魂，杜宇聲聲不忍聞，欲黃昏，雨打梨花深閉門。」
（宋李重元《憶王孫》）
杜宇，就是杜鵑鳥的別稱，它來源一個蜀國的民間傳說。說古代巴蜀類似於舜的國王杜宇，又稱望帝，在其晚年把國王的權力交給一個能幹的大臣叫做鱉靈，這個鱉靈帶領蜀國人民治水立下重大功績。交出權力以後，杜宇就到西山隱居，這個西山可能是現在的青城山。然而杜宇忘不了他的國民，最後在憂思中死去。死去以後的魂魄化為杜鵑鳥，杜鵑鳥就是布谷鳥，年年春耕時節叫個不停，彷彿在催喚農人快播種，不要誤了農時。由於叫得太急切，叫出了血，血染紅了蜀國的原野，然後化為紅杜鵑花，這是一個很淒美的民間傳說。這就是李商隱詩：「莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑」後一句典故的由來。據現代史學家的看法，杜宇並不是甘心禪讓與鱉靈，而是因為鱉靈治水成功以後，威信大增，從而攫取了古蜀國的政治權力，是他把杜宇放逐到青城山去的，杜宇去那裡是在一場宮廷政變下被迫的決定。另一種說法是，當鱉靈辛辛苦苦帶領軍民去灌縣疏濬水道的時候，杜宇卻在深宮裡與鱉靈的妻子有了私情。後來鱉靈治水成功，杜宇羞慚之下無顏見國人和鱉靈，只好放棄自己的權力，跑到西山隱居終老了。誠如是，則杜鵑鳥和杜鵑花的傳說裡可能還隱喻了男女私情。
鱉靈是一個神話般的人物，傳說他老家在荊楚一帶，因為犯罪被殺，屍體被拋到長江裡。可是屍體居然逆流而上，浮屍最後從成都附近的岷江裡登岸復活，以後被當時的老國王看重，認為是奇蹟般的半神半鬼人物，遂任命為宰相。這大概是鱉靈為了走進蜀國權力中心，製造出來的神話，但從另一方面看，這個神話也反映了古代蜀國與長江中游地區的文化和人員交流。鱉靈是杜宇王朝以後的古蜀開明王朝的首任國君，又稱叢帝，他的重要事跡是，首次帶領蜀國人民開發都江堰水利工程和幾條灌溉渠，而李冰只不過是在八百年前他的基礎上的擴大工程而已，現在人們只記得一個李冰，卻不知道開明王－鱉靈的治水功績。
傳說杜宇都郫縣（郫縣豆瓣醬的產地），所以郫縣現在還有杜宇和鱉靈的紀念祠－望叢祠，故郫縣又稱鵑城。開明王朝的都城以後不太清楚，但九十年代時期在成都西郊發現的金沙遺址，似有國都的規模，可能開明王朝自郫縣遷都於此。
從杜鵑鳥與杜鵑花的典故，杜鵑花當之無愧是四川的省花。而且四川的杜鵑花也是除西藏以外種類最多的省份。上個世紀三十年代，植物分類學家方文培對四川南川金佛山的杜鵑花進行了實地調查，寫下名著《四川杜鵑花（志）》。
由於目前四川生態環境的破壞，僅在盆地的外圍還有杜鵑花大量生長。尤其在四川西部的高海拔地區，杜鵑花在每年的五月到七月之間開放，漫山遍野都是。康定東北木格錯湖附近有一條稱為「杜鵑溝」的山谷，連綿五十多里路上，每年暮春時節，杜鵑花把整個山谷染成五彩繽紛的圖畫。沿山谷行，燦若雲霓的杜鵑與谷底湍急的山溪相映成趣。高山杜鵑以大葉杜鵑為最好，我去年去九龍縣的伍須海遊玩時，由於時候不到，僅看見山間懸崖上的小葉杜鵑開放，小葉杜鵑的顏色並不很艷麗。據稱，康定的大葉杜鵑是杜鵑花裡的珍品，有好幾年，北京人大在春天開會的時候，會場裡佈置的杜鵑花都是康定空運到京的品種。據我的朋友告訴我，當五月底到貢嘎山深處遊玩的時候，經常看見整匹山都開滿了杜鵑，極為壯觀，類似的杜鵑花滿山的景像在藏東地區也常見。
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