中海、南海和北海,舊稱三海。中南海是中海和南海的總稱,原名太液池(西苑),位於故宮西側。遼金時在此建齋宮,元、明、清三朝不斷增建,成為皇室的游宴勝地。佔地面積為1500畝,其中水面700畝。民國初年曾在這裡設過"總統府"、"大元帥府"等機構。1949年新中國成立後,此處成為中共中央、國務院的辦公所在地。園內湖面浩淼,林木蔥鬱,繁花似錦,建築精美。
中南海在西城區。與北海統稱"三海"。中海開闢於金、元時，南海挖鑿於明初，清代與北海合稱西海子，列為禁苑。
走進中南海，很多人困惑不解，中南海為什麼稱為「海」，明明是湖嘛！
這就要從中南海的歷史說起。中南海這片宮廷建築群始建於遼宋時代。遼代以前，這裡曾是一片風光秀麗的自然湖泊，遼國曾在這群自然湖泊上建瑤嶼行宮，那時北京的氣候比現在濕潤得多，燕山山脈的森林茂密，壩上草原水草豐美。
遼國盛極而衰，金朝取而代之，這塊自然湖泊上的宮殿迎來了新的主人。公元1153年，金王朝正式遷都燕京，也就是今天的北京城。
新的主人給瑤嶼行宮以新的名稱，以表示其權力和自己特有的偏好，於是瑤嶼行宮更名為「西華潭」。金王朝一聲令下，上萬民工開始對這一帶進行開挖和改造，使之具有更多人為的痕跡。
斗轉星移，又到改朝換代時。蒙古英雄忽必烈揮師驅兵南下，入主中原，把以燦爛文化引為自豪的漢人置於自己的統治之下，並在燕京建立首都，改名大都。皇宮御苑仍在金朝的老地方，自然又免不了一番整修，幾次擴建。這個入主中原的遊牧民族，世世代代在乾旱的蒙古草原上生活的部落，對水就像生命一樣珍惜，認為水就像花園一樣美麗。古代蒙語稱水為「海」，「海子」意即花園。一長串經過人工拓展的湖泊：積水潭、什剎前海、什剎後海、北海、中海、南海，元代大都城內的湖泊都被稱為「海」，中南海的「海」來歷也源於此。
1368年，明太祖朱元璋定都南京，改元代國都大都城為北平。1403年明成祖即位，從南京遷都北平，改為北京。明成祖不再在原來的金元皇宮的基礎上拓建，而在它的東面營造起一座規模巨大、氣勢恢宏的嶄新皇宮—紫禁城。明成祖這次營建紫禁城的一大功績，是為整個北京城確立下一條由北而南的中軸線，乃世代不朽的基業。原來環水而筑的金元皇宮，則改稱「西苑」、「西海子」，作為皇帝的避暑行宮。明世宗時，又在「西海子」上建造起南北兩座漢白玉橋，南面蜈蚣橋之南為「南海」，北面的金鰲玉橋之北為「北海」，兩橋之間的狹長水面為「中海」。
1644年，清兵入關，建立起大清王朝，亦定都北京，繼續營造紫禁城，拓建西苑三海子。清王朝重新開挖三海，堆土為山，廣植林木，山威而海水闊，林秀而宮室幽，成為皇家的洞天福地。
這樣，經過遼、金、元、明、清五個王朝七百多年的精心營建，西苑三海集山、海、島、橋、亭、閣、廊、榭、宮闕於一園，成為真正的人間仙境了。
1912年，大清王朝末代皇帝溥儀退位，後被迫遷出紫禁城。1912年，中華民國成立。原南起午門、北至神武門的廣大宮室改為「故宮歷史博物院」，俗稱故宮。原來的西苑三海，以金鰲玉橋為界，北海被闢作平民公園，中海、南海則被北洋軍閥首領、竊國大盜袁世凱佔據，做了大總統府。這樣一來，整座西苑三海便一分為二了。做了「大總統府」的中南海，面積達一千五百畝，其中水面佔七百畝。它比東面的故宮大出三分之一，比北海的北海公園則大出近一倍。
可以毫不誇張地說，中南海是迄今世界上歷史最悠久、佔地最廣大、保存最完整、風光最秀麗、政治最神秘的一座皇家園林。
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