所謂後設認知能力，就是指個人對自己認知歷程的認知。具體的說，就是經由認知思維從事求知活動時，自己既能明確瞭解所學知識的性質與內容，也能瞭解進一步支配知識，解決問題。
人類知道他們掌握了什麼樣的知識、缺少什麼樣的知識和能力。美國喬治亞州大學的比較心理學家瓊納森-瑞斯泰爾說：「想像一下，比如，你是一名學生，進入教室參加一場考試，在你完成考試前，你通常都知道你對這場考試會有幾分把握。這是最複雜的認知形式，就是所謂的後設認知，是人類認知的核心。」
科學家發現越來越多證據，證明恆河猴等靈長類動物具有後設認知能力，但未研究其他哺乳動物是否也有相同能力。瑞斯泰爾及其同事阿立森-傅特讓老鼠接受這種測試，看老鼠是否只有這種能力。
老鼠認知測試
老鼠有機會選擇測試還是拒絕測試。如果老鼠突然把鼻子伸入一個洞中，則表示放棄測試，它們可得到少量飼料作為獎賞。如果它們將嘴巴慢慢伸入另一個洞中，由表示選擇測試。在測試時，它們若通過測試，則可得到大量飼料；若未通過測試，則沒有獎賞。
規定設定好，然後就開始測試。研究人員先播放兩種長度不同的老鼠聲音，短的在二至三點六秒之間，長的為四點四至八秒。老鼠鬚以選擇按壓不同槓桿的方式，分辨聽到的究竟是短還是長的聲音。測試發現，在聲音播放兩秒或八秒的極短或極長情況下，老鼠可輕易做出選擇。但在播放時間為四點四秒，老鼠就很容易混淆。
研究人員最後發現，老鼠似乎有能力判斷自己是否擁有做出正確回答所需的資訊。而且，測試難度越高，老鼠就越容易選擇拒絕測試。
瑞斯泰爾表示，老鼠認知能力的這一發現將為大腦解剖學和老鼠潛在的後設認知化學研究打開新的實驗領域，「這可能涉及到人類健康。比如，二種人類疾病——老年痴呆症和健忘症都與後設認知有關。」
他們的這一發現發表在最新一期出版的《當代生物》雜誌上。
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