天津市天文學會理事趙之珩介紹說，「元旦」一詞，是中國古代的「土產」。中國很早就有過「年」的習俗。「年，谷熟也」，也就是人們慶祝豐收的節日。
在中國夏朝時候產生了「夏歷」，就是現在的「農曆」。農曆正月初一為「歲首」，歲首這天就叫「元旦」。「元者，始也；旦者，晨也。」「元旦」就是一年的「第一個早晨」。早晨是一天的開始，第一個早晨自然就是一年的開始。
辛亥革命推翻清朝統治，各省都督代表在南京開會，決定使用公曆，把農曆的正月初一叫做「春節」，把公曆的1月1日叫做「元旦」。不過當時並未正式公布和命名。
現在，世界上大多數國家把每年1月1日作為元旦，也有一些國家和民族由於當地的曆法傳統及宗教信仰、風俗習慣、季節氣候的不同，他們的元旦日期並不一樣。不過，這也使得這個世界多姿多采，更顯地域、民族特色了。
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